La familia está formada por árboles, arbustos y hierbas que muestran una amplia gama de colores y motivos florales. Las flores son actinomorfas y bisexuales con sépalos y pétalos fusionados. Los estambres se adhieren al interior de los pétalos ( epipetalous ) y se alternan con los lóbulos de la corola. Hay un disco glandular en la base del gineceo y las flores tienen placentación parietal. La inflorescencia es cymose, con simples o complejas cimas . Los frutos son cápsulas septicidas dehiscentes que se dividen en dos mitades, rara vez algunas especies tienen una baya . Las semillas son pequeñas con endospermos copiosamente aceitosos y un embrión recto. El hábito varía de pequeñoárboles , arbustos pachycaul a (generalmente) hierbas , con tallos ascendentes, erectos o entrelazados. Las plantas suelen ser rizomatosas. Hojas opuestas , con menos frecuencia alternas o, en algunas especies, verticiladas, de forma simple, con bordes enteros y bases unidas connadamente al tallo. Las estípulas faltan. Las plantas suelen acumular sustancias iridoides amargas ; están presentes haces bicollaterales. Ecológicamente, la micoheterotrofia parcial es común entre las especies de esta familia con algunos géneros como Voyria y Voyriella que carecen de clorofila y son completamente micoheterotróficos.
Algunas de estas plantas tienen rangos limitados y están protegidas bajo la supervisión gubernamental. Por ejemplo, Gentianella uliginosa (Dune Gentian), que se encuentra en algunas áreas limitadas de Gales y Escocia , es una especie prioritaria bajo el Plan de Acción de Biodiversidad del Reino Unido . [4]
Las gentianaceae se distribuyen en todo el mundo, pero la mayoría de las especies se encuentran en zonas templadas . Según Merckx et al., [5] los neotrópicos fueron un área importante para los eventos tempranos de diversificación en Gentianaceae, la mayoría de los cuales ocurrieron durante el Eoceno . Sin embargo, Pirie et al. [6] sugirió que la vicariancia antigua no puede descartarse como una explicación de los primeros orígenes de las exáceas en África , Madagascar y el subcontinente indio, a menos que se haga una suposición firme sobre la edad máxima de los gentianales .
Económicamente, algunas especies son plantas ornamentales cultivadas y muchas especies producen principios amargos que se utilizan con fines medicinales y aromatizantes.