En biología , una especie es la unidad básica de clasificación y un rango taxonómico de un organismo , así como una unidad de biodiversidad . Una especie se define a menudo como el grupo más grande de organismos en el que dos individuos cualesquiera de los sexos o tipos de apareamiento apropiados pueden producir descendencia fértil , generalmente por reproducción sexual . Otras formas de definir especies incluyen su cariotipo , secuencia de ADN , morfología , comportamiento o nicho ecológico . Además,Los paleontólogos utilizan el concepto de cronoespecie ya que no se puede examinar la reproducción fósil .
La estimación rigurosa más reciente para el número total de especies de eucariotas es de entre 8 y 8,7 millones. [1] [2] [3] Sin embargo, solo alrededor del 14% de estos habían sido descritos en 2011. [3]
Todas las especies (excepto los virus ) reciben un nombre de dos partes , un "binomio". La primera parte de un binomio es el género al que pertenece la especie. La segunda parte se denomina nombre específico o epíteto específico (en nomenclatura botánica , también a veces en nomenclatura zoológica ). Por ejemplo, Boa constrictor es una de las cuatro especies del género Boa , siendo constrictor el epíteto de la especie.
Si bien las definiciones dadas anteriormente pueden parecer adecuadas a primera vista, cuando se examinan más de cerca, representan conceptos de especies problemáticos . Por ejemplo, los límites entre especies estrechamente relacionadas se vuelven confusos con la hibridación , en un complejo de especies de cientos de microespecies similares y en una especie de anillo . Además, entre los organismos que se reproducen solo asexualmente , el concepto de especie reproductora se rompe y cada clon es potencialmente una microespecie . Aunque ninguna de estas son definiciones completamente satisfactorias, y aunque el concepto de especie puede no ser un modelo perfecto de vida, sigue siendo una herramienta increíblemente útil para los científicos yconservacionistas para estudiar la vida en la Tierra, independientemente de las dificultades teóricas. Si las especies fueran fijas y claramente distintas entre sí, no habría problema, pero los procesos evolutivos hacen que las especies cambien continuamente y se clasifiquen unas en otras.
Las especies fueron vistas desde la época de Aristóteles hasta el siglo XVIII como categorías fijas que podían ordenarse en una jerarquía, la gran cadena del ser . En el siglo XIX, los biólogos comprendieron que las especies podían evolucionar con el tiempo suficiente. El libro de Charles Darwin de 1859 Sobre el origen de las especies explica cómo las especies pueden surgir por selección natural . Ese conocimiento se amplió enormemente en el siglo XX a través de la genética y la ecología de poblaciones . La variabilidad genética surge de mutaciones y recombinaciones., mientras que los organismos en sí son móviles, lo que conduce al aislamiento geográfico y la deriva genética con diferentes presiones de selección. A veces, los genes pueden intercambiarse entre especies mediante transferencia horizontal de genes ; pueden surgir nuevas especies rápidamente por hibridación y poliploidía ; y las especies pueden extinguirse por diversas razones. Los virus son un caso especial, impulsados por un equilibrio de mutación y selección , y pueden tratarse como cuasiespecies .