El extracto de jengibre de Jamaica , conocido en los Estados Unidos con el argot de Jake , fue un medicamento patentado de finales del siglo XIX que proporcionó una manera conveniente de obtener alcohol durante la época de la Prohibición , ya que contenía aproximadamente entre un 70 % y un 80 % de etanol por peso. [1] [2] En la década de 1930, una gran cantidad de consumidores de jengibre de Jamaica sufrían una parálisis de manos y pies que rápidamente se conoció como parálisis del jengibre de Jamaica o parálisis de jake. [1] [2]
Desde la década de 1860, el jengibre de Jamaica se había vendido ampliamente en farmacias y puestos de carretera en botellas de dos onzas (57 g). [1] [2] [3] En pequeñas dosis, mezclada con agua, se usaba como remedio para dolores de cabeza , infecciones de las vías respiratorias superiores , trastornos menstruales y gases intestinales . [1] [2] A pesar de su fuerte sabor a jengibre , era popular como bebida alcohólica en los condados secos de los Estados Unidos, donde era un método conveniente y legal para obtener alcohol. [1] A menudo se mezclaba con un refresco para mejorar el sabor.[1]
Cuando se promulgó la Prohibición en 1920, la venta de alcohol se volvió ilegal en todo el país, lo que llevó a los consumidores a buscar sustitutos. [4] Los medicamentos patentados con un alto porcentaje de alcohol, como el jengibre de Jamaica, se convirtieron en opciones obvias, ya que eran legales y estaban disponibles sin receta médica. En 1921, el gobierno de los Estados Unidos hizo la formulación original de jengibre de Jamaica solo con receta. [5] Solo una versión de extracto fluido definida en la Farmacopea de los Estados Unidos , con un alto contenido de oleorresina de jengibre de sabor amargo , permaneció disponible en las tiendas. [1] [5]Debido al sabor, se clasificó como no potable y, por lo tanto, era legal venderlo a pesar del contenido de alcohol. [1]
Los agentes del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos auditaron a los fabricantes de jengibre de Jamaica hirviendo muestras y pesando los sólidos resultantes, para asegurarse de que sus productos contuvieran cantidades suficientemente altas del jengibre de sabor amargo. [3] Para hacer sus productos más apetecibles, los fabricantes de jengibre de Jamaica comenzaron a reemplazar ilegalmente la oleorresina de jengibre con ingredientes más baratos como melaza , glicerina y aceite de ricino , reduciendo costos y disminuyendo significativamente el desagradable sabor a jengibre. [1] [3]
Cuando el precio del aceite de ricino aumentó a fines de la década de 1920, Harry Gross, presidente de Hub Products Corporation, buscó un aditivo alternativo para su fórmula de jengibre de Jamaica. Descartó el etilenglicol y el dietilenglicol por ser demasiado volátiles , y finalmente seleccionó una mezcla que contenía fosfato de triortocresilo (TOCP), un plastificante utilizado en lacas y acabados de pintura . Gross fue informado por el fabricante de la mezcla, Celluloid Corporation, que no era tóxico. [3] [6]
Originalmente se pensó que el TOCP no era tóxico; sin embargo, más tarde se determinó que era una neurotoxina que causa daño axonal en las células nerviosas del sistema nervioso de los seres humanos, especialmente en las ubicadas en la médula espinal . El tipo de parálisis resultante ahora se conoce como neuropatía retardada inducida por organofosforados u OPIDN. [7]