Los barcos de Great Western Railway operaban en conexión con los trenes de la compañía para proporcionar servicios a Irlanda , las Islas del Canal y Francia . [1] Los poderes fueron otorgados por Ley del Parlamento para el Great Western Railway (GWR) para operar barcos en 1871. Al año siguiente, la compañía se hizo cargo de los barcos operados por Ford y Jackson en la ruta entre Gales e Irlanda. Los servicios se operaban entre Weymouth , las Islas del Canal y Francia en las antiguas rutas de Weymouth y las Islas del Canal Steam Packet Company. También se utilizaron buques GWR más pequeños como licitaciones en Plymouthy en las rutas de ferry en el río Severn y el río Dart . El ferrocarril también operaba remolcadores y otras embarcaciones en sus muelles en Gales y el suroeste de Inglaterra .
Isambard Kingdom Brunel , el ingeniero jefe de GWR, concibió el ferrocarril que uniría Londres con los Estados Unidos de América. Fue responsable del diseño de tres grandes barcos, el SS Great Western (1837), el SS Great Britain (1843; ahora conservado en Bristol ) y el SS Great Eastern (1858). Los planes para las rutas transatlánticas desde Bristol no se materializaron, pero los barcos encontraron otros usos. Aunque nunca fueron propiedad de Great Western Railway Company, varios accionistas y funcionarios del ferrocarril también tenían intereses en los barcos. [2]
Los primeros barcos de la compañía fueron dos remolcadores que trabajaban en el río Dee y que fueron adquiridos con Shrewsbury and Chester Railway en 1854. Dos años más tarde se estableció un servicio entre Neyland en Gales y Waterford en Irlanda en conexión con el ferrocarril. Esto fue operado por Ford y Jackson hasta el 1 de febrero de 1872 cuando fueron transferidos a la compañía ferroviaria bajo los poderes obtenidos por la Great Western Railway (Steam Vessels) Act del 13 de julio de 1871. La Ley también permitió la operación en las Islas del Canal y Francia. Estos servicios finalmente se proporcionaron desde Weymouth., aunque los servicios franceses solo se operaron de manera regular desde 1878 hasta 1885. Después de esto, solo se proporcionaron servicios de carga, a menudo de manera estacional. [1] Los servicios de Channel Islands fueron operados para el GWR por Weymouth y Channel Island Steam Packet Company hasta agosto de 1889 cuando el ferrocarril asumió la operación de la ruta. [3]
Mientras tanto, el Ferry New Passage del río Severn se había convertido en un servicio GWR cuando se fusionaron Bristol y South Wales Union Railway en 1868. Otra operación asumida por GWR fue Plymouth Great Western Docks en 1876. South Devon Railway Company celebró la mayoría de las acciones en los muelles y se fusionó con el GWR a principios de 1876. Los muelles utilizaron una flota de licitaciones para aterrizar pasajeros y correo de transatlánticos amarrados en alta mar; los encendedores también realizaron excursiones a ciudades costeras en Devon y Cornwall . Algunos servicios de carga se operaron más tarde desde Plymouth a Nantesen Francia. También en Devon, en 1901, el GWR se hizo cargo del ferry de pasajeros de Dartmouth que unía la estación de tren de Kingswear con Dartmouth . GWR también adquirió una gran participación en West Cornwall Railway, que a su vez era propietaria de una parte de West Cornwall Steam Ship Company ; Los barcos GWR se utilizaron ocasionalmente en su ruta desde Penzance . [1]
El 30 de agosto de 1906, la terminal galesa de GWR se trasladó a un nuevo puerto en Fishguard . Se esperaba que los transatlánticos también hicieran escala en ruta a Liverpool, pero pocos lo hicieron, Liverpool fue abandonado por Southampton en unos pocos años, pero esto aumentó el número de escalas en Plymouth. Un cambio similar hizo que Rosslare se convirtiera en el principal puerto ferroviario al otro lado del mar de Irlanda, aunque todavía se proporcionaban algunos servicios a Waterford. Este trabajo se llevó a cabo en una empresa conjunta con el Great Southern and Western Railway de Irlanda conocido como Fishguard y Rosslare Railways and Harbors . [1]