La Guerra Mahdista [a] ( árabe : الثورة المهدية , romanizado : ath-Thawra al-Mahdiyya ; 1881-1899) fue una guerra entre los mahdistas sudaneses , liderados por Muhammad Ahmad bin Abdullah , quien se había autoproclamado el " Mahdi " del Islam . (el "Guiado"), y las fuerzas del Jedivato de Egipto , inicialmente, y más tarde las fuerzas de Gran Bretaña . Dieciocho años de guerra dieron como resultado la creación del Sudán angloegipcio (1899-1956), un condominio de jure del Imperio Británico y el Reino de Egipto en el que Gran Bretaña tenía control de facto sobre Sudán. Los sudaneses lanzaron varias invasiones infructuosas de sus vecinos, ampliando la escala del conflicto para incluir no sólo a Gran Bretaña y Egipto sino también al Imperio italiano , el Estado Libre del Congo y el Imperio etíope .
Durante el período de dominio egipcio, muchos segmentos de la población sudanesa sufrieron dificultades extremas debido al sistema impositivo impuesto por el gobierno central. Bajo este sistema, se imponía un impuesto fijo a los agricultores y pequeños comerciantes y lo recaudaban los recaudadores de impuestos designados por el gobierno de la tribu Sha'iqiyya del norte de Sudán. En los años malos, y especialmente durante las épocas de sequía y hambruna, los agricultores no podían pagar los elevados impuestos. Temiendo los métodos brutales e injustos de los Sha'iqiyya, muchos agricultores huyeron de sus aldeas en el fértil valle del Nilo hacia las zonas remotas de Kordofán y Darfur . Estos inmigrantes, conocidos como "jallaba" por su estilo de vestimenta holgada, comenzaron a funcionar como pequeños comerciantes e intermediarios para las empresas comerciales extranjeras que se habían establecido en las ciudades y pueblos del centro de Sudán. [ cita necesaria ] También se sabía que los jallaba eran tribus traficantes de esclavos.
A mediados del siglo XIX, la administración imperial otomana en Egipto estaba en manos del jedive Ismail . Los gastos de Khedive Ismail habían endeudado a Egipto en gran medida, y cuando su financiación del Canal de Suez empezó a desmoronarse, el Reino Unido intervino y pagó sus préstamos a cambio de controlar las acciones del canal. Como ruta más directa a la India , la joya de la Corona británica, el Canal de Suez era de suma importancia estratégica, y los intereses comerciales e imperiales británicos dictaban la necesidad de apoderarse de él o de otro modo controlarlo. Por tanto, parecía necesario un papel británico cada vez mayor en los asuntos egipcios. Dado que el gasto y la corrupción de Khedive Ismail causaban inestabilidad, en 1873 el gobierno británico apoyó un programa mediante el cual una comisión de deuda anglo-francesa asumía la responsabilidad de gestionar los asuntos fiscales de Egipto. Esta comisión finalmente obligó al Jedive Ismail a abdicar en favor de su hijo Tawfiq en 1879, lo que provocó un período de agitación política.
También en 1873, Ismail había nombrado al general Charles "Chinese" Gordon gobernador de las provincias ecuatoriales de Sudán. Durante los siguientes tres años, el general Gordon luchó contra un jefe nativo de Darfur , Al-Zubayr Rahma Mansur .
Tras la abdicación de Ismail en 1877, Gordon se encontró con un apoyo dramáticamente disminuido. Agotado por años de trabajo, renunció a su cargo en 1880 y lo abandonó a principios del año siguiente. Sus políticas pronto fueron abandonadas por los nuevos gobernadores, pero no se abordó la ira y el descontento de la minoría árabe dominante. [ cita necesaria ]
Aunque los egipcios temían el deterioro de las condiciones, los británicos se negaron a involucrarse, como declaró el Secretario de Asuntos Exteriores, Earl Granville : "El Gobierno de Su Majestad no es de ninguna manera responsable de las operaciones en Sudán".