Las células asesinas naturales , también conocidas como células NK o linfocitos granulares grandes (LGL, por sus siglas en inglés) , son un tipo de linfocito citotóxico fundamental para el sistema inmunitario innato que pertenece a la familia de células linfoides innatas (ILC) en rápida expansión y representa el 5-20% de todos los linfocitos circulantes en humanos. [1] La función de las células NK es análoga a la de las células T citotóxicas en la respuesta inmunitaria adaptativa de los vertebrados . Las células NK brindan respuestas rápidas a las células infectadas por virus y otros patógenos intracelulares que actúan alrededor de 3 días después de la infección y responden aformación de tumores Por lo general, las células inmunitarias detectan el complejo principal de histocompatibilidad (MHC) que se presenta en las superficies de las células infectadas, lo que desencadena la liberación de citocinas y provoca la muerte de la célula infectada por lisis o apoptosis . Sin embargo, las células NK son únicas, ya que tienen la capacidad de reconocer y matar células estresadas en ausencia de anticuerpos y MHC, lo que permite una reacción inmunitaria mucho más rápida. Fueron llamados "asesinos naturales" debido a la noción de que no requieren activación para matar células a las que les faltan marcadores "propios" de MHC clase 1 . [2]Esta función es especialmente importante porque las células dañinas a las que les faltan los marcadores MHC I no pueden ser detectadas ni destruidas por otras células inmunitarias, como los linfocitos T.
Las células NK se pueden identificar por la presencia de CD56 y la ausencia de CD3 ( CD56 + , CD3- ). [3] Las células NK (pertenecientes al grupo de células linfoides innatas ) son uno de los tres tipos de células diferenciadas del progenitor linfoide común , siendo los otros dos linfocitos B y T. [4] Se sabe que las células NK se diferencian y maduran en la médula ósea , los ganglios linfáticos , el bazo , las amígdalas y el timo , donde luego ingresan a la circulación. [5]Las células NK difieren de las células T asesinas naturales (NKT) fenotípicamente, por su origen y por sus respectivas funciones efectoras; a menudo, la actividad de las células NKT promueve la actividad de las células NK al secretar interferón gamma . A diferencia de las células NKT, las células NK no expresan receptores de antígenos de células T (TCR) ni marcadores pan T CD3 ni inmunoglobulinas de superficie (Ig) receptores de células B , pero suelen expresar los marcadores de superficie CD16 (FcγRIII) y CD57 en humanos, NK1.1 o NK1.2 en ratones C57BL/6 . El NKp46El marcador de superficie celular constituye, por el momento, otro marcador de células NK de preferencia que se expresa tanto en humanos como en varias cepas de ratones (incluidos los ratones BALB/c ) y en tres especies comunes de monos. [6] [7]
Además de que las células asesinas naturales son efectoras de la inmunidad innata , tanto los receptores de células NK activadores como los inhibidores desempeñan papeles funcionales importantes, incluida la autotolerancia y el mantenimiento de la actividad de las células NK. Las células NK también desempeñan un papel en la respuesta inmunitaria adaptativa : [8] numerosos experimentos han demostrado su capacidad para adaptarse fácilmente al entorno inmediato y formular una memoria inmunológica específica de antígeno , fundamental para responder a infecciones secundarias con el mismo antígeno. [9] La función de las células NK en las respuestas inmunitarias innata y adaptativa se está volviendo cada vez más importante en la investigación que utiliza la actividad de las células NK como posible terapia contra el cáncer .
En los primeros experimentos sobre la citotoxicidad mediada por células contra células tumorales diana, tanto en pacientes con cáncer como en modelos animales, los investigadores observaron consistentemente lo que se denominó una reactividad "natural"; es decir, una determinada población de células parecía ser capaz de lisar células tumorales sin haber sido previamente sensibilizadas a ellas. El primer estudio publicado que afirmó que las células linfoides no tratadas podían conferir una inmunidad natural a los tumores fue realizado por el Dr. Henry Smith en la Facultad de Medicina de la Universidad de Leeds en 1966, [10]lo que lleva a la conclusión de que el "fenómeno parece [ed] ser una expresión de los mecanismos de defensa contra el crecimiento tumoral presente en ratones normales". Otros investigadores también habían hecho observaciones similares, pero como estos descubrimientos eran inconsistentes con el modelo establecido en ese momento, muchos inicialmente consideraron que estas observaciones eran artefactos. [11]