El desfiladero de Olduvai o Oldupai Gorge en Tanzania es una de las localidades paleoantropológicas más importantes del mundo; los muchos sitios expuestos por el desfiladero han demostrado ser invaluables para promover la comprensión de la evolución humana temprana . Un barranco empinado en el Gran Valle del Rift que se extiende por el este de África , tiene aproximadamente 48 km (30 millas) de largo y está ubicado en las llanuras del Serengeti oriental dentro del Área de Conservación de Ngorongoro en el distrito de Olbalbal ubicado en el Distrito de Ngorongoro de Arusha Región, a unos 45 kilómetros (28 millas) de Laetoli , otra importante localidad arqueológica de ocupación humana temprana. El equipo de arqueólogos y paleoantropólogos británicos/kenianos de Mary y Louis Leakey establecieron programas de excavación e investigación en Olduvai Gorge que lograron grandes avances en el conocimiento humano y son de renombre mundial.
El desfiladero toma su nombre de la palabra maasai oldupai , que significa "el lugar del sisal salvaje", ya que el sisal salvaje de África Oriental ( Sansevieria ehrenbergii ) crece abundantemente en toda el área del desfiladero. Veinticinco kilómetros aguas abajo del lago Ndutu y el lago Masek, el desfiladero corta los sedimentos del lecho del lago del Pleistoceno hasta una profundidad de 90 m. Un desfiladero lateral, que se origina en la montaña Lemagrut, se une al desfiladero principal a 8 km de la desembocadura. Este desfiladero lateral sigue la costa de un lago prehistórico , rico en fósiles y yacimientos de homínidos primitivos. Flujos periódicos de ceniza volcánica de Olmoti y Kerimasi ayudaron a asegurar la preservación de los fósiles en la garganta. [1]
La localidad es importante porque muestra las crecientes complejidades sociales y de desarrollo en los primeros humanos u homínidos , reveladas en gran medida en la producción y el uso de herramientas de piedra . Antes de las herramientas, se pueden notar evidencias de carroñeo y caza , resaltadas por la presencia de marcas de mordiscos que son anteriores a las marcas de corte, y de la proporción de carne versus material vegetal en la dieta de los primeros homínidos. La recolección de herramientas y restos de animales en un área centralizada es evidencia del desarrollo de la interacción social y la actividad comunitaria. Todos estos factores indican un aumento de las capacidades cognitivas al inicio del período de los homínidos.haciendo la transición a la forma y el comportamiento de los homínidos, es decir, a los humanos.
El Homo habilis , probablemente la primera especie humana primitiva, ocupó el desfiladero de Olduvai hace aproximadamente 1,9 millones de años (mya); luego vino un australopitecino contemporáneo, Paranthropus boisei , 1,8 millones de años, seguido por Homo erectus , 1,2 millones de años.nuestra especie Homo sapiens , que se estima que surgió hace aproximadamente 300.000 años, ocupó sitios en el desfiladero hace 17.000 años.
Mientras viajaba por África Oriental Alemana en 1911 para investigar la enfermedad del sueño , [2] el médico y arqueólogo alemán Wilhelm Kattwinkel visitó Olduvai Gorge, donde observó muchos huesos fósiles de un caballo extinto de tres dedos. Inspirado por el descubrimiento de Kattwinkel, el geólogo alemán Hans Reck dirigió un equipo a Olduvai en 1913. Allí, encontró restos de homínidos que luego fueron fechados por radiocarbono en 17,000 AP . Se planearon cuatro expediciones más, pero la Primera Guerra Mundialimpidió su comienzo. Después de la guerra, cuando Tanganica quedó bajo control británico, Louis Leakey visitó Reck en Berlín y vio los fósiles de Olduvai. Louis Leakey se convenció de que Olduvai Gorge contenía herramientas de piedra, pensando que los depósitos tenían una edad similar al sitio prehistórico de Kariandusi en Kenia. Reck y el paleontólogo Donald McInnes acompañaron a Louis Leakey en su expedición de 1931, donde Louis encontró varias hachas de mano cerca del campamento poco después de su llegada. Mary Leakey visitó el área por primera vez en 1935, uniéndose a Louis y Percy Edward Kent . Los Leakey realizaron visitas posteriores en 1941, 1953, 1955 y 1957. [1]