El uso de productos químicos tóxicos como armas se remonta a miles de años, pero el primer uso a gran escala de armas químicas fue durante la Primera Guerra Mundial . [1] [2] Se utilizaron principalmente para desmoralizar, herir y matar a los defensores atrincherados, contra quienes la naturaleza indiscriminada y generalmente muy lenta o estática de las nubes de gas sería más efectiva. Los tipos de armas empleadas iban desde productos químicos incapacitantes, como el gas lacrimógeno , hasta agentes letales como el fosgeno , el cloro y el gas mostaza . Esta guerra química fue un componente importante de la primera guerra global y la primera guerra total .del siglo XX. La capacidad de matar del gas fue limitada, con alrededor de 90.000 muertes de un total de 1,3 millones de víctimas causadas por ataques con gas . El gas era diferente a la mayoría de las otras armas de la época porque era posible desarrollar contramedidas, como máscaras de gas . En las últimas etapas de la guerra, a medida que aumentó el uso de gas, disminuyó su eficacia general. El uso generalizado de estos agentes de guerra química y los avances durante la guerra en la composición de altos explosivos dieron lugar a una visión expresada ocasionalmente de la Primera Guerra Mundial como "la guerra de los químicos" y también como la era en la que se crearon armas de destrucción masiva . [3] [4]
El uso de gas venenoso por parte de todos los principales beligerantes durante la Primera Guerra Mundial constituyó crímenes de guerra, ya que su uso violó la Declaración de La Haya de 1899 sobre gases asfixiantes y la Convención de La Haya de 1907 sobre guerra terrestre , que prohibía el uso de "veneno o armas envenenadas" en la guerra. [5] [6] El horror generalizado y la repugnancia pública por el uso de gas y sus consecuencias llevaron a un uso mucho menor de armas químicas por parte de los combatientes durante la Segunda Guerra Mundial . [ cita requerida ]
Los productos químicos utilizados con mayor frecuencia durante la Primera Guerra Mundial fueron irritantes que provocan lágrimas en lugar de venenos letales o incapacitantes. Durante la Primera Guerra Mundial , el ejército francés fue el primero en emplear gas lacrimógeno, utilizando granadas de 26 mm llenas de bromoacetato de etilo en agosto de 1914. Las pequeñas cantidades de gas lanzadas, aproximadamente 19 cm 3 (1,2 pulgadas cúbicas) por cartucho, no eran ni siquiera detectado por los alemanes. Las existencias se consumieron rápidamente y, en noviembre, el ejército francés realizó un nuevo pedido. Como el bromo escaseaba entre los aliados de la Entente , se cambió el ingrediente activo por cloroacetona . [7]
En octubre de 1914, las tropas alemanas dispararon proyectiles de fragmentación llenos de un irritante químico contra las posiciones británicas en Neuve Chapelle ; la concentración alcanzada era tan pequeña que tampoco se notaba. [8] Ninguno de los combatientes consideró que el uso de gases lacrimógenos estuviera en conflicto con el Tratado de La Haya de 1899, que prohibía específicamente el lanzamiento de proyectiles que contuvieran gases asfixiantes o venenosos. [9]
El primer caso de uso a gran escala de gas como arma fue el 31 de enero de 1915, cuando Alemania disparó 18.000 proyectiles de artillería que contenían gas lacrimógeno líquido bromuro de xililo sobre posiciones rusas en el río Rawka , al oeste de Varsovia durante la Batalla de Bolimov . En lugar de vaporizarse, el químico se congeló y no tuvo el efecto deseado. [8]
El primer agente letal fue el cloro , utilizado por el ejército alemán. [10] El cloro es un poderoso irritante que puede dañar los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones. En altas concentraciones y exposición prolongada puede causar la muerte por asfixia . [11] Las empresas químicas alemanas BASF , Hoechst y Bayer (que formaron el conglomerado IG Farben en 1925) habían estado produciendo cloro como subproducto de la fabricación de tintes. [12] En cooperación con Fritz Haber del Instituto Kaiser Wilhelm de Química en Berlín, comenzaron a desarrollar métodos para descargar cloro gaseoso contra las trincheras enemigas . [13] [14]