Un príncipe-obispo es un obispo que también es el gobernante civil de algún principado y soberanía secular . El principado o príncipe-obispado (Hochstift) gobernado políticamente por un príncipe-obispo podría superponerse en su totalidad o en gran parte con su jurisdicción diocesana, pero algunas partes de su diócesis , incluso la ciudad de su residencia, podrían estar exentas de su gobierno civil, obteniendo la condición de ciudad imperial libre . Si la sede episcopal es un arzobispo , el término correcto es príncipe-arzobispo ; el equivalente en el clero regular (monástico) es príncipe-abad. Un príncipe-obispo generalmente se considera un monarca electo .
En Occidente, con el declive del poder imperial a partir del siglo IV ante las invasiones bárbaras , a veces los obispos cristianos de las ciudades ocupaban el lugar del comandante romano, tomaban decisiones seculares para la ciudad y dirigían sus propias tropas cuando era necesario. Las relaciones posteriores entre un príncipe-obispo y los burgueses no fueron invariablemente cordiales. A medida que las ciudades exigían estatutos a los emperadores, reyes o sus príncipes-obispos y se declaraban independientes de los magnates territoriales seculares, se intensificaban las fricciones entre burgueses y obispos.
En el Imperio bizantino , los emperadores aún autocráticos aprobaron medidas legales generales que asignaban a todos los obispos ciertos derechos y deberes en la administración secular de sus diócesis, posiblemente como parte de un desarrollo para poner a la Iglesia oriental al servicio del Imperio [ cita requerida ] , con su patriarca ecuménico casi reducido a ministro de asuntos religiosos del emperador. [ cita requerida ]
Los obispos habían estado involucrados en el gobierno del reino franco y el posterior Imperio carolingio con frecuencia como miembros clérigos de un dúo de enviados llamados Missus dominicus , pero ese era un mandato individual, no adjunto a la sede. Los príncipes-obispados eran más comunes en el Sacro Imperio Romano Germánico feudalmente fragmentado , donde a muchos se les otorgó formalmente el rango de Príncipe Imperial Reichsfürst , otorgándoles el poder inmediato sobre un determinado territorio y una representación en la Dieta Imperial ( Reichstag ).
Los ducados de raíz del reino alemán dentro del Imperio tenían duques fuertes y poderosos (originalmente, gobernantes de guerra), siempre buscando más el "interés nacional" de su ducado que el del Imperio. A su vez, el primer rey otoniano ( sajón ) Enrique el Pajarero y más aún su hijo, el emperador Otón I , pretendían debilitar el poder de los duques otorgando a los obispos leales tierras imperiales y confiriéndoles privilegios reales . A diferencia de los duques, no podían pasar títulos hereditarios ni tierras a ningún descendiente. En cambio, los emperadores se reservaron la aplicación de los obispos de susiglesia propietaria para sí mismos, desafiando el hecho de que, según el derecho canónico , formaban parte de la Iglesia católica transnacional . Esto encontró una creciente oposición por parte de los Papas , que culminó en la feroz Controversia de la Investidura de 1076. Sin embargo, los Emperadores continuaron otorgando territorios importantes a los (arzobispos) más importantes. El territorio inmediato adjunto a la sede episcopal se convirtió entonces en un príncipe-diócesis u obispado ( Fürstbistum ). [1] El término alemán Hochstift se usaba a menudo para denotar la forma de autoridad secular que tenían los obispos que gobernaban un príncipe-obispado con Erzstift .siendo utilizado para príncipes-arzobispados.