El río Columbia ( Upper Chinook : Wimahl o Wimal ; Sahaptin : Nch'i-Wàna o Nchi wana ; dialecto Sinixt swah'netk'qhu ) es el río más grande de la región noroeste del Pacífico de América del Norte. [10] El río nace en las Montañas Rocosas de la Columbia Británica , Canadá. Fluye hacia el noroeste y luego hacia el sur hacia el estado estadounidense de Washington , luego gira hacia el oeste para formar la mayor parte de la frontera entre Washington y el estado de Oregón. antes de desembocar en el Océano Pacífico. El río tiene 1.243 millas (2.000 km) de largo y su mayor afluente es el río Snake . Su cuenca de drenaje es aproximadamente del tamaño de Francia y se extiende a siete estados de EE. UU. Y una provincia de Canadá. El cuarto río más grande de los Estados Unidos por volumen, [nota 1] el Columbia tiene el mayor caudal de todos los ríos de América del Norte que entran en el Pacífico. El Columbia tiene el 37º mayor caudal de todos los ríos del mundo.
El Columbia y sus afluentes han sido fundamentales para la cultura y la economía de la región durante miles de años. Se han utilizado para el transporte desde la antigüedad, uniendo a los numerosos grupos culturales de la región. El sistema fluvial alberga muchas especies de peces anádromos , que migran entre los hábitats de agua dulce y las aguas salinas del Océano Pacífico. Estos peces, especialmente las especies de salmón , proporcionaron la subsistencia básica para los pueblos nativos .
El primer descubrimiento europeo documentado del río Columbia ocurrió cuando Bruno de Heceta avistó la desembocadura del río en 1775. A finales del siglo XVIII, un barco estadounidense privado se convirtió en el primer barco no indígena en entrar en el río; en 1792 William Robert Broughton de la Marina Real Británica navegó más allá de la Cordillera de la Costa de Oregón hacia el Valle de Willamette . En las décadas siguientes, las empresas de comercio de pieles utilizaron Columbia como ruta de transporte clave. Los exploradores terrestres entraron en el valle de Willamette a través del pintoresco pero traicionero desfiladero del río Columbia , y los pioneros comenzaron a asentarse en el valle en números cada vez mayores. Barcos de vapora lo largo del río comunidades vinculadas y comercio facilitado; la llegada de los ferrocarriles a finales del siglo XIX, muchos de ellos a lo largo del río, complementó estos enlaces.
Desde finales del siglo XIX, los sectores público y privado han desarrollado ampliamente el río. Para ayudar a la navegación de barcos y barcazas, se han construido esclusas a lo largo del bajo Columbia y sus afluentes, y el dragado ha abierto, mantenido y ampliado los canales de envío . Desde principios del siglo XX, se han construido presas a lo largo del río para la generación de energía, la navegación, el riego y el control de inundaciones. Las 14 represas hidroeléctricas en el eje principal del Columbia y muchas más en sus afluentes producen más del 44 por ciento de la generación hidroeléctrica total de Estados Unidos . Producción de energía nuclearha tenido lugar en dos sitios a lo largo del río. El plutonio para armas nucleares se produjo durante décadas en el sitio de Hanford , que ahora es el sitio nuclear más contaminado de los EE. UU. Estos desarrollos han alterado en gran medida el medio ambiente fluvial en la cuenca, principalmente a través de la contaminación industrial y las barreras a la migración de peces.