Sauropterygia (" aletas de lagarto ") es un taxón extinto de diversos reptiles acuáticos que se desarrollaron a partir de ancestros terrestres poco después de la extinción del Pérmico final y florecieron durante el Triásico antes de que todos, excepto la Plesiosauria, se extinguieran al final de ese período. Los plesiosaurios continuarían diversificándose hasta el final del Mesozoico . Los sauropterigios están unidos por una adaptación radical de su cintura pectoral , adaptada para soportar poderosos golpes de aleta. Algunos sauropterigios posteriores, como los pliosaurios, desarrollaron un mecanismo similar en su pelvis . Excepcionalmente entre los reptiles, los sauropterigios movían su cola verticalmente como los cetáceos y sirenios modernos . [1]
Los primeros sauropterigios aparecieron hace unos 245 millones de años (Ma), al comienzo del período Triásico : el primer saurópterigio definido con datum estratigráfico exacto se encuentra dentro de la división Spathian de la era Olenekian en el sur de China. [2] Los primeros ejemplos eran animales pequeños (alrededor de 60 cm), semiacuáticos parecidos a lagartos con extremidades largas ( pachypleurosaurios ), pero crecieron rápidamente hasta alcanzar varios metros de largo y se extendieron a aguas poco profundas ( notosaurios ). El evento de extinción Triásico-Jurásico los aniquiló a todos excepto a los plesiosaurios . Durante el Jurásico Temprano, estos se diversificaron rápidamente en plesiosaurios de cuello largo y cabeza pequeña propiamente dichos y pliosaurios de cuello corto y cabeza grande . Originalmente, se pensó que los plesiosaurios y los pliosaurios eran dos superfamilias distintas que seguían caminos evolutivos separados. Ahora parece que estos eran simplemente morfotipos en el sentido de que ambos tipos evolucionaron varias veces, y algunos pliosaurios evolucionaron a partir de antepasados plesiosaurios y viceversa.
La clasificación de los sauropterigios ha sido difícil. Las demandas de un ambiente acuático hicieron que las mismas características evolucionaran varias veces entre los reptiles, un ejemplo de evolución convergente . Los sauropterigios son diápsidos y, desde finales de la década de 1990, los científicos han sugerido que pueden estar estrechamente relacionados con las tortugas . Los placodontes de cuerpo voluminoso que comen moluscos también pueden ser saurópterigios o intermediarios entre los clásicos eosauropterigios y las tortugas. Varios análisis de las relaciones de los sauropterigios desde principios de la década de 2010 han sugerido que están más estrechamente relacionados con los arcosaurios (aves y cocodrilos) que con los lepidosaurios (lagartos y serpientes).[3]
El cladograma que se muestra a continuación es el resultado de un análisis de las relaciones sauropterigias (utilizando solo evidencia fósil) realizado por Neenan y sus colegas, en 2013 [4].
Cada morfotipo cumplió un papel ecológico específico. Los grandes pliosaurios, como el Jurassic Rhomaleosaurus , Liopleurodon y Pliosaurus , y el Cretácico Kronosaurus y Brachauchenius , fueron los superdepredadores de los mares mesozoicos, de alrededor de 7 a 12 metros de longitud, y cumplieron un papel ecológico similar al de las orcas de hoy. Los plesiosaurios de cuello largo, por su parte, incluían tanto a los de cuello medio-largo, como los Plesiosauridae y Cryptoclididae de 3 a 5 metros de largo , como a los Elasmosauridae del Jurásico y Cretácico., que evolucionó progresivamente a cuellos más largos y flexibles, de modo que en el Cretácico medio y tardío todo el animal tenía más de 13 metros de largo (por ejemplo, Elasmosaurus ), aunque, como la mayor parte era el cuello, el tamaño real del cuerpo era mucho más pequeño que el de los pliosaurios más grandes. Estas formas de cuello largo indudablemente se alimentaban de peces, que probablemente atrapaban en sus mandíbulas bordeadas de dientes con rápidos embestidas del cuello y la cabeza.