La observación participante es un tipo de método de recopilación de datos que los especialistas-académicos suelen utilizar en la investigación cualitativa y la etnografía . Este tipo de metodología se emplea en muchas disciplinas, en particular antropología (incluida la antropología cultural y la etnología europea ), sociología (incluida la sociología de la cultura y la criminología cultural ), estudios de la comunicación , geografía humana y psicología social.. Su objetivo es obtener una familiaridad cercana e íntima con un grupo dado de individuos (como un grupo religioso, ocupacional, juvenil o una comunidad en particular) y sus prácticas a través de una participación intensiva con las personas en su entorno cultural, generalmente durante un período prolongado. período de tiempo.
El método se originó en la investigación de campo vinculada a los viajes de exploración científica europeos y americanos . Durante el año 1800, uno de los precursores del método como Joseph Marie, el barón de Gérando ya afirmaba que: "La primera forma de conocer a los indios es llegar a ser como uno de ellos; y es aprendiendo su idioma que vamos a convertirse en sus conciudadanos ". [1] Más tarde, el método sería popularizado por Bronisław Malinowski y sus estudiantes en Gran Bretaña; los estudiantes de Franz Boas en Estados Unidos; y, en la investigación urbana posterior, los estudiantes de la escuela de sociología de Chicago .
Frank Hamilton Cushing utilizó ampliamente la observación participante en su estudio del pueblo Zuni en la segunda mitad del siglo XIX. Esto sería seguido a principios del siglo XX por estudios de sociedades no occidentales a través de personas como Bronisław Malinowski (1929), [2] EE Evans-Pritchard (1940), [3] y Margaret Mead (1928). [4]
La práctica surgió como el enfoque principal de la investigación etnográfica por parte de los antropólogos y se basó en el cultivo de relaciones personales con informantes locales como una forma de aprender sobre una cultura, involucrando tanto la observación como la participación en la vida social de un grupo. Al vivir con las culturas que estudiaron, los investigadores pudieron formular relatos de primera mano de sus vidas y obtener conocimientos novedosos. Este mismo método de estudio también se ha aplicado a grupos dentro de la sociedad occidental y es especialmente exitoso en el estudio de subculturas o grupos que comparten un fuerte sentido de identidad, donde solo participando puede el observador realmente tener acceso a las vidas de aquellos. siendo estudiado. La publicación post mórtem de Grenville GoodwinLa década de trabajo como participante-observador con el Apache occidental [5] lo estableció como una figura destacada en el campo de la etnología .
Desde la década de los ochenta, algunos antropólogos y otros científicos sociales han cuestionado el grado en que la observación participante puede dar una visión verídica de las mentes de otras personas. [6] [7] Al mismo tiempo, un programa de investigación cualitativa más formalizado conocido como teoría fundamentada , iniciado por Glaser y Strauss (1967), [8] comenzó a ganar popularidad dentro de la sociología estadounidense y campos relacionados como la salud pública. En respuesta a estos desafíos, algunos etnógrafos han refinado sus métodos, ya sea haciéndolos más susceptibles a la prueba y replicabilidad de hipótesis formales o enmarcando sus interpretaciones dentro de una epistemología más cuidadosamente considerada . [9]
Por tanto, el desarrollo de la observación participante como herramienta de investigación no ha sido un proceso fortuito, sino que ha implicado una gran autocrítica y revisión. Como resultado, se ha especializado. La antropología visual puede verse como un subconjunto de métodos de observación participante, ya que las preguntas centrales en ese campo tienen que ver con cómo llevar una cámara al campo, mientras se tratan cuestiones como el efecto del observador. [10] Los problemas con la entrada en el campo se han convertido en un subcampo separado. El famoso ensayo de Clifford Geertz [6] sobre cómo abordar el campo multifacético de la acción humana desde un punto de vista observacional, en Interpretación de las culturas utiliza el ejemplo simple de un guiño humano, percibido en un contexto cultural lejos de casa.