Los eruditos de las escuelas de derecho de los siglos XI y XII en Italia , Francia y Alemania se identifican como glosadores en un sentido específico. Estudiaron derecho romano basado en la Digesta , el Códice de Justiniano , el Authenticum (una traducción latina abreviada de constituciones seleccionadas de Justiniano, promulgadas en griego después de la promulgación del Códice y por lo tanto llamadas Novellae ), y su manual de leyes, las Instituciones Iustiniani. , recopilados en el Corpus Iuris Civilis. (Este título es en sí mismo solo una invención de los impresores del siglo XVI). Su trabajo transformó los textos antiguos heredados en una tradición viva del derecho romano medieval .
Los glosadores realizaron estudios de texto detallados que resultaron en colecciones de explicaciones. Para su trabajo utilizaron un método de estudio desconocido para los propios romanos, insistiendo en que las contradicciones en el material legal eran solo aparentes. Intentaron armonizar las fuentes en la convicción de que para cada cuestión jurídica sólo existe una norma vinculante. Así abordaron estas fuentes jurídicas de manera dialéctica , lo cual es una característica de la escolástica medieval . A veces necesitaban inventar nuevos conceptos que no se encuentran en la ley romana, como la prueba a medias (evidencia por debajo de la prueba completa pero de cierta fuerza, como un solo testigo). En otras disciplinas medievales, por ejemplo la teología y la filosofía, también se hicieron glosas sobre los principales textos autorizados.
En el idioma griego , γλῶσσα ( glossa ) significa "lengua" o "idioma". Originalmente, la palabra se usaba para denotar una explicación de una palabra desconocida, pero su alcance se expandió gradualmente al sentido más general de "comentario". Los glosadores solían escribir en los márgenes de los textos antiguos ( glosa marginalis ) o entre líneas ( glosa interlinearis - glosas interlineales). Más tarde, estos se reunieron en grandes colecciones, primero copiados como libros separados, pero también rápidamente escritos en los márgenes de los textos legales. Los copistas medievales de Bolonia desarrollaron una escritura típica para mejorar la legibilidad tanto del texto principal como de las glosas..
La Glossa ordinaria de Accursius , la redacción estándar final de estas glosas, contiene alrededor de 100.000 glosas. Accursius trabajó durante décadas en esta tarea. No existe una edición crítica de sus glosas.
En la historiografía más antigua de la ley culta medieval , se desarrolló la opinión de que después de que la glosa estándar se había fijado, una generación de los llamados comentaristas comenzó a reemplazar a los glosadores. De hecho, los primeros eruditos legales medievales también escribieron comentarios y conferencias, pero su principal esfuerzo fue, de hecho, crear glosas.
La mayoría de las glosas más antiguas son accesibles solo en manuscritos medievales: existen ediciones modernas de solo unos pocos manuscritos. Las principales colecciones de microfilmes de manuscritos legales glosados se encuentran en el Instituto Max Planck de Historia Legal Europea en Frankfurt am Main, en las universidades de Munich, Würzburg, Milán, Leyden y Berkeley.