La expedición transantártica imperial de 1914-1917 se considera la última gran expedición de la era heroica de la exploración antártica . Concebida por Sir Ernest Shackleton , la expedición fue un intento de realizar la primera travesía terrestre del continente antártico. Después de la expedición al Polo Sur de Roald Amundsen en 1911, esta travesía siguió siendo, en palabras de Shackleton, "el gran objetivo principal de los viajes a la Antártida". [1] La expedición de Shackleton no logró este objetivo, pero fue reconocida como una hazaña épica de resistencia.
Shackleton había servido en la Antártida en la expedición Discovery de 1901–1904 y había dirigido la expedición Nimrod de 1907–1909. En esta nueva empresa, propuso navegar hasta el mar de Weddell y desembarcar un grupo en tierra cerca de la bahía de Vahsel , en preparación para una marcha transcontinental a través del Polo Sur hasta el mar de Ross . Mientras tanto , un grupo de apoyo, el partido del Mar de Ross , establecería un campamento en McMurdo Sound , y desde allí colocaría una serie de depósitos de suministros a través de la plataforma de hielo de Ross hasta el pie del glaciar Beardmore.. Estos depósitos serían esenciales para la supervivencia del grupo transcontinental, ya que el grupo no podría llevar suficientes provisiones para toda la travesía. La expedición requería dos barcos: Endurance al mando de Shackleton para el grupo del Mar de Weddell, y Aurora , al mando de Aeneas Mackintosh , para el grupo del Mar de Ross.
El Endurance se vio acosado por el hielo del mar de Weddell antes de llegar a la bahía de Vahsel y se desplazó hacia el norte, retenido en la banquisa, durante el invierno antártico de 1915. Finalmente, el barco fue aplastado y hundido, dejando varado a su complemento de 28 hombres en el hielo. Después de pasar meses en campamentos improvisados mientras el hielo continuaba su deriva hacia el norte, el grupo tomó los botes salvavidas para llegar a la inhóspita y deshabitada Isla Elefante . Shackleton y otros cinco hicieron un viaje en bote abierto de 800 millas (1300 km) en el James Caird para llegar a Georgia del Sur . A partir de ahí, Shackleton finalmente pudo montar un rescate de los hombres que esperaban en la Isla Elefante y llevarlos a casa sin pérdida de vidas. Los restos del Endurance extraordinariamente conservadosfue descubierto en el fondo marino en 2022. [2] [3]
En el otro lado del continente, el partido del Mar de Ross superó grandes dificultades para cumplir su misión. Aurora fue arrancada de sus amarres durante un vendaval y no pudo regresar, dejando al grupo en tierra varado sin los suministros o equipos adecuados. Sin embargo, se colocaron los depósitos, pero se perdieron tres vidas antes del eventual rescate del grupo.
A pesar de la aclamación pública que había recibido los logros de Ernest Shackleton después de la Expedición Nimrod en 1907-1909, el explorador estaba inquieto y se convirtió, en palabras del pionero del esquí británico Sir Harry Brittain , en "una especie de caballero flotante". [4] Para 1912, sus futuros planes antárticos dependían de los resultados de la Expedición Terra Nova de Robert Falcon Scott , que había salido de Cardiff en julio de 1910, y de la expedición noruega simultánea dirigida por Roald Amundsen . La noticia de la conquista del Polo Sur por Amundsenllegó a Shackleton el 11 de marzo de 1912, a lo que respondió: "El descubrimiento del Polo Sur no será el fin de la exploración antártica". [5] El próximo trabajo, dijo, sería "un viaje transcontinental de mar a mar, cruzando el polo". [6] Era consciente de que otros estaban en el campo persiguiendo este objetivo.
El 11 de diciembre de 1911, una expedición alemana al mando de Wilhelm Filchner había zarpado de Georgia del Sur , con la intención de penetrar profundamente en el mar de Weddell y establecer una base desde la que cruzaría el continente hasta el mar de Ross . [7] A fines de 1912, Filchner regresó a Georgia del Sur, sin haber podido aterrizar ni establecer su base. [7] Sin embargo, Shackleton tomó nota de sus informes sobre posibles lugares de aterrizaje en la bahía de Vahsel , a unos 78° de latitud, y los incorporó a sus planes de expedición en desarrollo. [8]