Thomas Edgeworth Courtenay (19 de abril de 1822-3 de septiembre de 1875) fue miembro del Servicio Secreto Confederado y el inventor del torpedo de carbón , una bomba disfrazada de un trozo de carbón que se utilizó para atacar buques de guerra y transportes de vapor de la Unión. .
Nacimiento y vida temprana
Thomas Edgeworth Courtenay nació en Belfast , Irlanda , el menor de 6 hermanos. Era pariente lejano de la familia Courtenay que ostentaba el título de Condes de Devon y estaban sentados en el castillo de Powderham en Exeter, y era un primo lejano de la novelista Maria Edgeworth , pero su propia familia no era acomodada. Su hermano mayor heredó la propiedad familiar y sus otros hermanos habían venido a Estados Unidos en busca de una vida mejor. Courtenay llegó a los Estados Unidos en 1842, primero se quedó con su hermano William en Vicksburg, Mississippi , antes de establecerse en St. Louis, Missouri . Él y su hermano eran intermediarios, enviaban suministros por el río Mississippi a los propietarios de las plantaciones y compraban algodón para enviarlo a Inglaterra. Thomas también se estableció como agente de seguros, vendiendo seguros contra incendios, marítimos y de vida desde una oficina en la esquina de las calles Main y Olive en St. Louis.
En enero de 1860, Courtenay fue nombrado alguacil del condado de St. Louis para completar el mandato del alguacil Cere, que había fallecido en el cargo. La oficina se ocupaba principalmente de asuntos civiles como ejecuciones hipotecarias y ventas del alguacil. Courtenay no se postuló para las elecciones a un mandato completo como alguacil y estaba fuera de su cargo a fines de agosto. Cuando dejó el cargo, hubo un déficit significativo en los libros de la oficina del alguacil. Courtenay culpó del problema a su jefe adjunto, pero el asunto era responsabilidad de Courtenay, y la deuda no resuelta frenó sus esfuerzos comerciales. Cuando estalló la Guerra Civil , trasladó a su familia a parientes en el condado de Harford, Maryland, y estableció una nueva oficina de seguros en Baltimore .
La guerra civil
En 1863 Courtenay regresó a St. Louis para entablar una demanda contra su ex diputado por recuperar los fondos que faltaban en la oficina del alguacil. Quedó claro que la demanda no tenía remedio y que él sería responsable financieramente. Además, las autoridades de la Unión sospechaban que Courtenay era un simpatizante rebelde, debido a sus negocios en el sur. De hecho, Courtenay era un simpatizante confederado, y había escrito al Secretario de Guerra Confederado Leroy Pope Walker en mayo de 1861, ofreciéndose como agente de compras de suministros confederados en el Departamento de Trans-Mississippi .
Sin perspectivas de recuperar su negocio en St. Louis y con su familia bien cuidada en Maryland, Courtenay recurrió a la Confederación . Obtuvo un nombramiento como voluntario para el personal del general Sterling Price , aunque se desconoce exactamente qué estaba haciendo.
En agosto de 1863, Courtenay se acercó a Price con un plan para atacar el transporte marítimo de la Unión mediante un artefacto explosivo disfrazado de un trozo de carbón, el torpedo de carbón . Las bombas de carbón serían colocadas en las pilas de carbón utilizadas para alimentar los barcos de vapor y las locomotoras de la Unión por un equipo de operativos que trabajaba detrás de las líneas enemigas. Cuando se introducía una bomba de carbón en la cámara de combustión , estallaba , lo que provocaba la explosión de la caldera de vapor presurizada y la destrucción del recipiente. Courtenay fue enviado a Richmond, Virginia con despachos militares, y permaneció en Richmond para implementar su plan. Primero escribió al presidente confederado Jefferson Davis el 30 de noviembre de 1863, explicándole su plan. Davis aprobó y remitió la carta de Courtenay al Secretario de Guerra James A. Seddon , quien dispuso que el taller de artillería del ejército hiciera las piezas fundidas en enero de 1864.
Courtenay fue motivado por una Ley Confederada de Recompensas que ofrecía una recompensa de hasta el 50% del valor del envío de la Unión destruido por medio de nuevos inventos. Sin embargo, la Confederación no había establecido un marco legal que permitiera a los ciudadanos privados realizar ataques que fueran esencialmente de naturaleza militar. El 15 de febrero de 1864 el Congreso Confederado aprobó una ley secreta que autorizaba la formación de cuerpos de servicios secretos independientes. A Courtenay se le otorgó una comisión de capitán en el Ejército Confederado y el permiso para formar un Cuerpo de Servicio Secreto de hasta 25 hombres. El Cuerpo estaba autorizado a atacar cualquier buque o transporte militar de la Unión que transportara artículos militares que se encontraran en aguas de la Confederación, pero se le prohibió atacar a los buques civiles o de la Unión en aguas del Norte. Courtenay no recibiría un salario regular del ejército, pero recibiría hasta el 50% del valor de los barcos y la carga destruidos o capturados, pagaderos en bonos de guerra confederados.
Courtenay planeaba comprar una barcaza de carbón y sembrarla con torpedos de carbón, como un medio para introducir sus bombas en los barcos de la flota de bloqueo de la Unión , pero el plan fracasó o nunca se llevó a cabo. Desafortunadamente para Courtenay, la correspondencia confederada que daba detalles del plan fue capturada y Courtenay y sus asociados se convirtieron en hombres buscados. El almirante de la Unión del Mississippi, David D. Porter , ordenó: "He dado órdenes a los comandantes de embarcaciones para que no sean muy exigentes con el trato que reciben estos dependientes si los atrapan; sólo el castigo sumario será efectivo".
El capitán Courtenay obtuvo el permiso del presidente Davis para salir del país e ir al Reino Unido para recaudar fondos para la Confederación. Courtenay se mantuvo en contacto con su cuerpo y dirigió sus acciones desde el exterior. Al torpedo de carbón se le atribuyó el hundimiento del Greyhound , un barco de vapor privado que había sido confiscado por el general Butler para su uso como cuartel general flotante en el río James , el 27 de noviembre de 1864. Courtenay también se atribuyó el mérito de la destrucción de la cañonera USS Chenango como Zarpó del Navy Yard de Nueva York el 15 de abril de 1864.
Después de la guerra
Mientras estaba en Inglaterra, Courtenay intentó vender su torpedo de carbón a varios gobiernos extranjeros, incluidos Inglaterra, Francia, España y Turquía, todo sin éxito. Regresó a los Estados Unidos en 1868, pero tuvo mala salud por el resto de su vida, y murió a la edad de 53 años en Jordan's Sulphur Springs cerca de Winchester, Virginia , el 3 de septiembre de 1875. Está enterrado en el monte. Cementerio de los Olivos en Baltimore, Maryland.
Matrimonio e hijos
Thomas Edgeworth Courtenay se casó con Mildred Ann Clendenin el 25 de agosto de 1847 en Louisville, Kentucky . El padre de Mildred, James Clendenin, era un comerciante en Louisville, que había conocido a Courtenay en un viaje a St. Louis. La madre de Mildred era de la familia Peay de Virginia. El tío de Mildred, Austin Peay, se había casado con Peachy Speed, hermana de Joshua Fry Speed y James Speed . Dado que el padre de Mildred había vendido su casa y estaba a punto de mudarse a St. Louis, Thomas y Mildred se casaron en Farmington , la plantación de la familia Speed en Louisville, Kentucky .
Thomas y Mildred tuvieron cinco hijos:
- Austin Matlack Courtenay (1850-1938)
- James Clendenin Courtenay (1852-1853)
- Charles Edgeworth Courtenay (1854-1854)
- Ellen Watters Courtenay (1856-1938)
- Mary Amelia Isabel Courtenay (1867-1943)
Mildred, Austin y Ellen fueron a Inglaterra con Thomas en 1864 y regresaron en 1867. Cuando Mary nació en 1867, Mildred vivía con parientes en Maryland, mientras Thomas permanecía en Inglaterra tratando de vender su invento.
Referencias
- Perry, Milton F. Máquinas infernales: La historia de la guerra confederada de submarinos y minas. Prensa de la Universidad Estatal de Luisiana, 1985.
- Tidwell, William A. Abril del 65. Prensa de la Universidad Estatal de Kent, 1995.
- Thatcher, Joseph M. "El torpedo de carbón de Courtenay", en Military Collector and Historian, vol. XI, primavera de 1959.