A partir de 1908 y finalizando en 1937, el ejército estadounidense estableció un programa para operar dirigibles . Con las excepciones del Roma , de fabricación italiana , y del Goodyear RS-1 , que eran ambos semirrígidos , todos los dirigibles del Ejército eran dirigibles no rígidos . Estos dirigibles se utilizaron principalmente para operaciones de búsqueda y patrullaje en apoyo de las fortificaciones costeras y la patrulla fronteriza. Durante la década de 1920, el ejército operó muchos más dirigibles que la Marina de los EE. UU . El Ejército seleccionó los dirigibles porque las fuerzas enemigas no los veían como "amenazas" en el campo de batalla, a diferencia de los aviones, debido a su papel pasivo en el combate. [1]
La historia de la aviación militar estadounidense comenzó durante la Guerra Civil , cuando el Ejército de la Unión operaba globos de observación. [2] Posteriormente, el ejército estadounidense utilizó un globo en Cuba durante la Guerra Hispanoamericana . Estos fueron ad hoc y no formaban parte de una rama establecida del ejército. El uso de globos de observación continuó después del final de la Primera Guerra Mundial . El último uso de globos de observación por parte del Ejército fue durante las maniobras realizadas en Luisiana en septiembre de 1941. [3] Los globos deben estar atados o ir adonde sean arrastrados por el viento, pero hacia finales del siglo XIX aparecieron aeronaves propulsadas , capaces de de estar dirigidos a la voluntad del piloto.
En 1908, el ejército estadounidense experimentó con su primer avión propulsado, el SC-1 , o Cuerpo de Señales número 1. [4] Era un pequeño dirigible no rígido con una velocidad máxima inferior a 20 mph y una autonomía de poco más de 2 horas. . Después de las pruebas en Fort Myer , el SC-1 fue enviado a Fort Omaha , Nebraska, donde estaba ubicada la Escuela del Cuerpo de Señales. Mientras el SC-1 se probaba en Fort Myer, el Signal Corps había construido un hangar para dirigibles y una planta para producir gas hidrógeno en Fort Omaha . Fort Omaha se convirtió, durante un tiempo, en el primer aeródromo militar permanente de Estados Unidos. El SC-1 fue desguazado en 1912 y la base de Fort Omaha cerró en 1913. [5]
El ejército estadounidense operó globos de observación franceses durante la Primera Guerra Mundial , pero no operó otro dirigible hasta después de que terminó la guerra. Durante la Primera Guerra Mundial, la Junta Conjunta de Dirigibles asignó a la Marina de los EE. UU. la función de adquirir y desarrollar dirigibles rígidos. Esto no disuadió al ejército de seguir su propio rumbo. El coronel William Hensley voló como observador en el viaje de regreso del dirigible británico R34 desde Long Island, Nueva York, al Reino Unido en el verano de 1919. Luego, Hensley fue enviado en una misión confidencial para contactar a la Compañía Zeppelin e intentar comprar el resto. Zeppelin de guerra no entregado, el L 72 . El plan probablemente se originó en el general "Billy" Mitchell . [6] Hensley visitó la planta de Zeppelin, inspeccionó el L 72 y voló en el Bodensee , un pequeño Zeppelin de pasajeros. La Comisión Interaliada de Control ordenó que el L 72 fuera entregado a Francia. En noviembre de 1919, el ejército estadounidense contrató a la corporación Zeppelin para la construcción del LZ 125 , que iba a ser más grande que el dirigible clase R38 que la USN había contratado para comprar a Gran Bretaña como ZR-2. Este intento de evitar las condiciones establecidas por la Junta Conjunta de Aeronaves habría encontrado problemas legales ya que el Senado de los Estados Unidos se negó a ratificar el Tratado de Paz Aliado con Alemania hasta octubre de 1921. [7] Las quejas del Secretario de Marina dieron como resultado que el Secretario de Guerra ordenar la rescisión del contrato alemán en diciembre de 1919. [8] [9]
Tras el final de la Primera Guerra Mundial, el ejército estadounidense adquirió una variedad de dirigibles de fuentes estadounidenses, francesas y británicas. Se hicieron planes para operar aeronaves desde Fort Bliss y Brooks Field, en Texas [10] y Langley Field , Virginia. El primer dirigible operado por el Ejército fue el A-4, que fue operado principalmente desde Langley hasta que fue transferido a la nueva Escuela de Globos y Dirigibles en Scott Field , Illinois. El Ejército operó varios dirigibles de clase C y D de la Armada durante la era inmediata posterior a la Primera Guerra Mundial. [11]