Los Sirenia ( / s aɪ ˈ r iː n i ə / ), comúnmente conocidos como vacas marinas o sirenios , son un orden de mamíferos herbívoros totalmente acuáticos que habitan en pantanos, ríos, estuarios, humedales marinos y aguas marinas costeras. Los Sirenia comprenden actualmente dos familias distintas : Dugongidae (el dugong y la vaca marina de Steller ahora extinta ) y Trichechidae ( manatíesa saber, el manatí amazónico, el manatí de las Indias Occidentales y el manatí de África Occidental) con un total de cuatro especies. [2] Las familias Protosirenidae (sirenios del Eoceno) y Prorastomidae (sirenios terrestres) están extintas. Los sirenios se clasifican en el clado Paenungulata , junto con los elefantes y los hyraxes , y evolucionaron en el Eoceno hace 50 millones de años (mya). Los Dugongidae divergieron de los Trichechidae a finales del Eoceno o principios del Oligoceno (30-35 millones de años). [3] [4]
Los sirenios crecen entre 2,5 y 4 metros (8,2 y 13,1 pies) de largo y 1,500 kilogramos (3,300 libras) de peso. La histórica vaca marina de Steller fue el sirenio más grande conocido que haya vivido, y podría alcanzar longitudes de 10 metros (33 pies) y pesos de 5 a 10 toneladas (5,5 a 11,0 toneladas cortas). [2]
Los sirenios tienen un cuerpo grande y fusiforme para reducir el arrastre a través del agua. Tienen huesos pesados que actúan como lastre para contrarrestar la flotabilidad de su grasa . Tienen una fina capa de grasa y, en consecuencia, son sensibles a las fluctuaciones de temperatura, que provocan migraciones cuando la temperatura del agua desciende demasiado. Los sirenios se mueven lentamente, por lo general viajan a 8 kilómetros por hora (5.0 millas por hora), pero pueden alcanzar los 24 kilómetros por hora (15 millas por hora) en ráfagas cortas. Utilizan sus fuertes labios para arrancar los pastos marinos , consumiendo entre el 10 y el 15% de su peso corporal por día.
Mientras respiran, sostienen solo sus fosas nasales por encima de la superficie, a veces parados sobre sus colas para hacerlo. Los sirenios habitualmente habitan en ríos o aguas costeras cálidas y poco profundas. Son principalmente herbívoros, pero se sabe que consumen animales como pájaros y medusas. Los machos suelen aparearse con más de una hembra ( poligamia ) y pueden participar en el apareamiento lek . Los sirenianos son seleccionados por K y muestran el cuidado de los padres .
La carne, el aceite, los huesos y las pieles son artículos valiosos que se venden en los mercados. La mortalidad a menudo es causada por la caza directa por humanos u otras causas inducidas por el hombre, como la destrucción del hábitat , el enredo en los artes de pesca y las colisiones de embarcaciones . La vaca marina de Steller se extinguió debido a la caza excesiva en 1768.
Sirenia, comúnmente sirenios , también se conoce con el nombre común de sirenas , derivado de las sirenas de la mitología griega . [5] [6] Esto proviene de una leyenda sobre su descubrimiento, que involucra a marineros solitarios que los confunden con sirenas . [7] Seekoei (vaca marina) es también el nombre de un hipopótamo en afrikáans . [8]