La vida silvestre de la Antártida son extremófilos , que tienen que adaptarse a la sequedad, las bajas temperaturas y la alta exposición común en la Antártida. El clima extremo del interior contrasta con las condiciones relativamente suaves de la Península Antártica y las islas subantárticas , que tienen temperaturas más cálidas y agua más líquida. Gran parte del océano alrededor del continente está cubierto por hielo marino . Los océanos en sí son un entorno más estable para la vida, tanto en la columna de agua como en el lecho marino .
Hay relativamente poca diversidad en la Antártida en comparación con gran parte del resto del mundo. La vida terrestre se concentra en áreas cercanas a la costa. Las aves voladoras anidan en las costas más suaves de la Península y las islas subantárticas. Ocho especies de pingüinos habitan en la Antártida y sus islas costeras. Comparten estas áreas con siete especies de pinnípedos . El Océano Austral alrededor de la Antártida es el hogar de 10 cetáceos , muchos de ellos migratorios . Hay muy pocos invertebrados terrestres en el continente, aunque las especies que viven allí tienen altas densidades de población. Las altas densidades de invertebrados también viven en el océano, y el krill antártico forma enjambres densos y extendidos durante el verano. Las comunidades de animales bentónicos también existen en todo el continente.
Se han encontrado más de 1000 especies de hongos en la Antártida y sus alrededores. Las especies más grandes están restringidas a las islas subantárticas y la mayoría de las especies descubiertas han sido terrestres. De manera similar, las plantas están restringidas principalmente a las islas subantárticas y al borde occidental de la Península. Sin embargo, se pueden encontrar algunos musgos y líquenes incluso en el interior seco. Muchas algas se encuentran alrededor de la Antártida, especialmente el fitoplancton , que forma la base de muchas de las redes tróficas de la Antártida .
La actividad humana ha provocado que las especies introducidas se afiancen en el área, amenazando la vida silvestre nativa. Una historia de sobrepesca y caza ha dejado a muchas especies con un número muy reducido. La contaminación, la destrucción del hábitat y el cambio climático plantean grandes riesgos para el medio ambiente. El Sistema del Tratado Antártico es un tratado global diseñado para preservar la Antártida como un lugar de investigación, y las medidas de este sistema se utilizan para regular la actividad humana en la Antártida.
Condiciones ambientales
Alrededor del 98% de la Antártida continental está cubierta de hielo de hasta 4,7 kilómetros (2,9 millas) de espesor. [1] Los desiertos helados de la Antártida tienen temperaturas extremadamente bajas, alta radiación solar y sequedad extrema. [2] Cualquier precipitación que cae generalmente cae en forma de nieve y está restringida a una franja de alrededor de 300 kilómetros (186 millas) de la costa. Algunas áreas reciben tan solo 50 mm (2,0 pulgadas) de precipitación al año. La temperatura más fría registrada en la Tierra fue de -89,4 ° C (-128,9 ° F) en la estación Vostok en la meseta antártica . [1] Los organismos que sobreviven en la Antártida suelen ser extremófilos . [2]
El interior seco del continente es climáticamente diferente al oeste de la Península Antártica y las islas subantárticas . La Península y las islas son mucho más habitables; algunas áreas de la península pueden recibir 900 mm (35,4 pulgadas) de precipitación al año, incluida la lluvia, y el norte de la península es la única área en el continente donde se espera que las temperaturas superen los 0 ° C (32 ° F) en verano. [1] Las islas subantárticas tienen una temperatura más suave y más agua, por lo que son más propicias para la vida. [3]
La temperatura de la superficie del Océano Austral varía muy poco, desde 1 ° C (33,8 ° F) a 1,8 ° C (35,2 ° F). [4] Durante el verano, el hielo marino cubre 4.000.000 de kilómetros cuadrados (1.500.000 millas cuadradas) de océano. [5] La plataforma continental que rodea el continente tiene de 60 a 240 kilómetros (37 a 149 millas) de ancho. La profundidad del lecho marino en esta área varía de 50 a 800 metros (164 a 2,625 pies), con un promedio de 500 metros (1,640 pies). Después de la plataforma, el talud continental desciende a llanuras abisales a 3500 a 5000 metros (11483 a 16,404 pies) de profundidad. En todas estas áreas, el 90% del fondo marino está formado por sedimentos blandos, como arena, barro y grava. [6]
Animales
Al menos 235 especies marinas se encuentran tanto en la Antártida como en el Ártico, que varían en tamaño desde ballenas y aves hasta pequeños caracoles marinos, pepinos de mar y gusanos que habitan en el lodo. Los animales grandes a menudo migran entre los dos, y se espera que los animales más pequeños puedan propagarse a través de las corrientes submarinas. [7] Sin embargo, entre los animales marinos más pequeños que generalmente se supone que son los mismos en la Antártida y el Ártico, estudios más detallados de cada población a menudo, pero no siempre, han revelado diferencias, mostrando que son especies crípticas estrechamente relacionadas en lugar de una sola. Especies bipolares. [8] [9] [10] Los animales antárticos se han adaptado para reducir la pérdida de calor, y los mamíferos desarrollan abrigos cálidos a prueba de viento y capas de grasa . [11]
Los desiertos fríos de la Antártida tienen una de las especies de fauna menos diversas del mundo. Los vertebrados terrestres se limitan a las islas subantárticas, e incluso entonces son limitados en número. [12] La Antártida, incluidas las islas subantárticas, no tiene mamíferos, reptiles o anfibios naturales totalmente terrestres. Sin embargo, la actividad humana ha llevado a la introducción en algunas áreas de especies extrañas , como ratas, ratones, pollos, conejos, gatos, cerdos, ovejas, vacas, renos y diversos peces. [12] También se han introducido invertebrados, como especies de escarabajos. [13]
Las comunidades bentónicas del lecho marino son diversas y densas, con hasta 155.000 animales en 1 metro cuadrado (10,8 pies cuadrados). Como el entorno del lecho marino es muy similar en toda la Antártida, se pueden encontrar cientos de especies en todo el territorio continental, que es una distribución excepcionalmente amplia para una comunidad tan grande. El gigantismo polar y de aguas profundas , donde los invertebrados son considerablemente más grandes que sus parientes de aguas más cálidas, es común en este hábitat. [6] [14] [15] Se cree que estos dos tipos similares de gigantismo están relacionados con el agua fría, que puede contener altos niveles de oxígeno, combinados con las bajas tasas metabólicas ("vida lenta") de los animales que viven en tales ambientes fríos. [14] [15]
Aves
Las costas rocosas de la Antártida continental y sus islas cercanas brindan un espacio de anidación para más de 100 millones de aves cada primavera. Estos nidos incluyen especies de albatros , petreles , skúas , gaviotas y charranes . [16] La bisbita insectívora de Georgia del Sur es endémica de Georgia del Sur y de algunas islas más pequeñas circundantes. Los patos, el pato de Georgia del Sur y el pato de Eaton , habitan en Georgia del Sur, Kerguelen y Crozet . [12]
Los pingüinos no voladores se encuentran casi todos en el hemisferio sur (la única excepción es el pingüino ecuatorial de Galápagos ), con la mayor concentración en la Antártida y sus alrededores. Cuatro de las 18 especies de pingüinos viven y se reproducen en el continente y sus islas cercanas a la costa. Otras cuatro especies viven en las islas subantárticas. [17] Los pingüinos emperador tienen cuatro capas superpuestas de plumas que los mantienen calientes. Son el único animal antártico que se reproduce durante el invierno. [11]
Pescado
En comparación con otros océanos importantes, hay pocas especies de peces en pocas familias en el Océano Austral. [18] La familia más rica en especies es el pez caracol (Liparidae), seguida por el bacalao draco (Nototheniidae) [19] y los eelpouts (Zoarcidae). Juntos, el pez caracol, eelpouts y nototenoideos (que incluye el draco bacalao y varias otras familias) dan cuenta de casi 9 / 10 de los más de 320 describe especies de peces en el Océano Antártico. También se encuentran decenas de especies no descritas en la región, especialmente entre los peces caracoles. Si se cuentan estrictamente las especies de peces de la plataforma continental antártica y el talud superior, hay más de 220 especies y dominan los nototenoides, tanto en número de especies (más de 100) como en biomasa (más del 90%). [18] Los peces caracoles y los eelpouts del Océano Austral se encuentran generalmente en aguas profundas, mientras que el draco rayado también es común en aguas menos profundas. [19] [20] Además de las familias relativamente ricas en especies, la región es el hogar de unas pocas especies de otras familias: hagfish (Myxinidae), lamprea (Petromyzontidae), los patines (Rajidae), carapidae (Carapidae), Morid bacalaos (Moridae), bacalao anguila (Muraenolepididae), bacalao gadid (Gadidae), pez caballo (Congiopodidae), sculpines antárticos (Bathylutichthyidae), triplefins (Tripterygiidae) y platijas australes (Achiropsettidae). Entre los peces que se encuentran al sur de la Convergencia Antártica , casi el 90% de las especies son endémicas de la región. [18]
Draco rayado
El draco rayado de bacalao (Nototheniidae), así como varias otras familias, forman parte del suborden Notothenioidei , denominado colectivamente a veces draco rayado. El suborden contiene muchas especies con proteínas anticongelantes en la sangre y los tejidos, lo que les permite vivir en agua que se encuentra alrededor o ligeramente por debajo de 0 ° C (32 ° F). [21] [22] Las proteínas anticongelantes también se conocen de los peces caracoles y los eelpouts del Océano Austral. [23] [24]
Hay dos especies de draco rayado del género Dissostichus , la austromerluza antártica ( D. mawsoni ) y la austromerluza patagónica ( D. eleginoides ), que son, con mucho, los peces más grandes del Océano Austral. Estas dos especies viven en el lecho marino desde aguas relativamente poco profundas hasta profundidades de 3.000 m (9.800 pies), y pueden crecer hasta alrededor de 2 m (6.6 pies) de largo con un peso de hasta 100 kg (220 lb) y vivir hasta 45 años. [21] [25] La austromerluza antártica vive cerca del continente antártico, mientras que la austromerluza patagónica vive en las aguas subantárticas relativamente más cálidas. La austromerluza se pesca comercialmente y la sobrepesca ilegal ha reducido las poblaciones de austromerluza. [21]
Otro grupo abundante de dracos es el género Notothenia , que al igual que la austromerluza antártica tiene anticongelante en sus cuerpos. [21]
Una especie inusual de draco rayado es el pez plateado antártico ( Pleuragramma antarcticum ), que es el único pez verdaderamente pelágico en las aguas cercanas a la Antártida. [26]
Mamíferos
Siete especies de pinnípedos habitan en la Antártida. El más grande, el elefante marino del sur ( Mirounga leonina ), puede alcanzar hasta 4.000 kilogramos (8.818 libras), mientras que las hembras del más pequeño, el lobo fino antártico ( Arctophoca gazella ), alcanzan sólo los 150 kilogramos (331 libras). Estas dos especies viven al norte del hielo marino y se reproducen en harenes en las playas. Las otras cuatro especies pueden vivir en el hielo marino. Las focas cangrejeras ( Lobodon carcinophagus ) y las focas de Weddell ( Leptonychotes weddellii ) forman colonias reproductoras, mientras que las focas leopardo ( Hydrurga leptonyx ) y las focas de Ross ( Ommatophoca rossii ) viven vidas solitarias. Aunque estas especies cazan bajo el agua, se reproducen en tierra o hielo y pasan mucho tiempo allí, ya que no tienen depredadores terrestres. [4]
Se cree que las cuatro especies que habitan en el hielo marino constituyen el 50% de la biomasa total de las focas del mundo. [27] Las focas cangrejeras tienen una población de alrededor de 15 millones, lo que las convierte en uno de los animales grandes más numerosos del planeta. [28] El león marino de Nueva Zelanda ( Phocarctos hookeri ), uno de los pinnípedos más raros y localizados, se reproduce casi exclusivamente en las islas subantárticas de Auckland , aunque históricamente tenía una distribución más amplia. [29] De todos los mamíferos residentes permanentes, las focas de Weddell viven más al sur. [30]
Hay 10 especies de cetáceos que se encuentran en el Océano Austral; seis ballenas barbadas y cuatro ballenas dentadas . La más grande de ellas, la ballena azul ( Balaenoptera musculus ), crece hasta los 24 metros (79 pies) de largo y pesa 84 toneladas. Muchas de estas especies son migratorias y viajan a aguas tropicales durante el invierno antártico. [31] Las orcas , que no migran, viajan regularmente a aguas más cálidas, posiblemente para aliviar el estrés que la temperatura ejerce sobre su piel. [32]
Invertebrados terrestres
La mayoría de los invertebrados terrestres están restringidos a las islas subantárticas. Aunque hay muy pocas especies, las que habitan en la Antártida tienen altas densidades de población. En las áreas más extremas del continente, como los desiertos fríos, las redes tróficas a veces se restringen a tres especies de nematodos , de las cuales solo una es un depredador . [12] Muchos invertebrados de las islas subantárticas pueden vivir en temperaturas bajo cero sin congelarse, mientras que los del continente pueden sobrevivir congelados. [13]
Los ácaros y colémbolos constituyen la mayoría de las especies de artrópodos terrestres , aunque se pueden encontrar varias arañas, escarabajos y moscas. [12] Varios miles de individuos de varias especies de ácaros y colémbolos se pueden encontrar en 1 metro cuadrado (10,8 pies cuadrados). Los escarabajos y las moscas son los grupos de insectos más ricos en especies de las islas. Los insectos juegan un papel importante en el reciclaje de material vegetal muerto. [13]
El continente de la Antártida no tiene macroartrópodos. Los microartrópodos están restringidos a áreas con vegetación y nutrientes proporcionados por la presencia de vertebrados, [12] y donde se puede encontrar agua líquida. [13] Belgica antarctica , un mosquito sin alas , es el único insecto verdadero que se encuentra en el continente. Con tamaños que van de 2 a 6 mm (0,08 a 0,24 pulgadas), es el animal terrestre más grande del continente. [33]
También se encuentran muchas lombrices y moluscos terrestres, junto con microinvertebrados, como nematodos , tardígrados y rotíferos . [12] Las lombrices de tierra, junto con los insectos, son descomponedores importantes . [13]
El springtail Gomphiocephalus hodgsoni es endémico y está restringido al sur de Victoria Land entre el monte. George Murray (75 ° 55 ′ S) y Minna Bluff (78 ° 28 ′ S) y las islas adyacentes cercanas a la costa. [34] Los insectos endémicos de la Antártida incluyen:
- Belgica albipes , un mosquito
- Antártida belgica , un mosquito
- Siphlopteryx antarctica , una mosca
Especies de coliflor identificadas en investigaciones recientes: [35]
- Antarcticinella monoculata
- Cryptopygus antarcticus
- Desoria klovstadi
- Friesea grisea
- Gomphiocephalus hodgsoni
- Gressittacantha terranova
- Neocryptopygus nivicolus
Especies de ácaros identificadas en investigaciones recientes: [35]
- Coccorhagidia keithi
- Nanorchestes antarcticus
- Stereotydeus mollis
- Tydeus setsukoae
Invertebrados marinos
Artrópodos
En el Océano Austral se encuentran cinco especies de krill , pequeños crustáceos que nadan libremente . [36] El krill antártico ( Euphausia superba ) es una de las especies animales más abundantes en la tierra, con una biomasa de alrededor de 500 millones de toneladas. Cada individuo mide 6 centímetros (2,4 pulgadas) de largo y pesa más de 1 gramo (0,035 oz). [37] Los enjambres que se forman pueden extenderse por kilómetros, con hasta 30,000 individuos por 1 metro cúbico (35 pies cúbicos), volviendo el agua roja. [36] Los enjambres suelen permanecer en aguas profundas durante el día, ascendiendo durante la noche para alimentarse de plancton . Muchos animales más grandes dependen del krill para su propia supervivencia. [37] Durante el invierno, cuando la comida es escasa, el krill antártico adulto puede volver a una etapa juvenil más pequeña, utilizando su propio cuerpo como alimento. [36]
Muchos crustáceos bentónicos tienen un ciclo de reproducción no estacional y algunos crían sus huevos y crías en una bolsa de cría (carecen de una etapa de larvas pelágicas). [38] [39] Glyptonotus antarcticus de hasta 20 cm (8 pulgadas ) de longitud y 70 gramos (2,5 oz) de peso, y los trilobitoides de Ceratoserolis de hasta 8 cm (3,1 pulgadas ) de longitud son isópodos bentónicos inusualmente grandes y ejemplos del gigantismo polar. [40] [41] Los anfípodos abundan en los sedimentos blandos y se alimentan de una variedad de elementos, desde algas hasta otros animales. [6] Los anfípodos son muy diversos con más de 600 especies reconocidas que se encuentran al sur de la Convergencia Antártica y hay indicios de que quedan muchas especies no descritas. Entre estos se encuentran varios "gigantes", como los icónicos epimeriids que miden hasta 8 cm (3,1 pulgadas ) de largo. [42]
Tradicionalmente, los cangrejos no han sido reconocidos como parte de la fauna en la región antártica, pero los estudios realizados en las últimas décadas han encontrado algunas especies (principalmente cangrejos reales ) en aguas profundas. Esto inicialmente generó temores (frecuentemente citados en los principales medios de comunicación) de que estuvieran invadiendo desde regiones más al norte debido al calentamiento global y posiblemente pudieran causar serios daños a la fauna nativa, pero estudios más recientes muestran que ellos también son nativos y anteriormente simplemente habían sido pasado por alto. [43] Sin embargo, muchas especies de estos océanos del sur son extremadamente vulnerables a los cambios de temperatura, siendo incapaces de sobrevivir incluso a un pequeño calentamiento del agua. [43] [44] Aunque algunos especímenes del gran cangrejo araña no nativo ( Hyas araneus ) fueron capturados en las Islas Shetland del Sur en 1986, no ha habido más registros de la región. [43]
Las arañas marinas de movimiento lento son comunes, a veces crecen hasta aproximadamente 35 cm (1 pie) en la extensión de las patas (otro ejemplo de gigantismo polar). [45] Aproximadamente el 20% de las especies de arañas marinas del mundo proceden de aguas antárticas. [46] Se alimentan de corales , esponjas y briozoos que ensucian el lecho marino. [6]
Moluscos
Muchos moluscos acuáticos están presentes en la Antártida. Bivalvos , tales como Adamussium colbecki mueven alrededor en el fondo del mar, mientras que otros como Laternula ELLIPTICA viven en madrigueras que filtran el agua por encima. [6] Hay alrededor de 70 especies de cefalópodos en el Océano Austral, [47] el más grande de los cuales es el calamar colosal ( Mesonychoteuthis hamiltoni ), que con hasta 14 metros (46 pies) se encuentra entre los invertebrados más grandes del mundo y un verdadero gigante polar. [48] El calamar constituye la mayor parte de la dieta de algunos animales, como los albatros de cabeza gris y los cachalotes , y el calamar verrugoso ( Moroteuthis ingens ) es una de las especies subantárticas más depredadas por los vertebrados. [47]
Otros invertebrados marinos
El erizo de mar rojo antártico ( Sterechinus neumayeri ) se ha utilizado en varios estudios y se ha convertido en un organismo modelo . [49] Este es, con mucho, el erizo de mar más conocido de la región, pero no la única especie. Entre otros, el Océano Austral también es el hogar del género Abatus que excava en el sedimento comiendo los nutrientes que encuentra en él. [6] Varias especies de estrellas quebradizas y estrellas de mar viven en las aguas antárticas, incluido el Odontaster validus, de importancia ecológica, y el Labidiaster annulatus, de brazos largos, que incluso pueden atrapar pequeños peces nadadores. [50] [51]
Dos especies de salpas son comunes en las aguas antárticas, Salpa thompsoni e Ihlea racovitzai . Salpa thompsoni se encuentra en áreas sin hielo, mientras que Ihlea racovitzai se encuentra en áreas de latitudes altas cercanas al hielo. Debido a su bajo valor nutricional, normalmente solo los comen los peces, y los animales más grandes como las aves y los mamíferos marinos solo los comen cuando escasean otros alimentos. [52]
Varias especies de gusanos marinos se encuentran en el Océano Austral, incluidas Parborlasia corrugatus y Eulagisca gigantea , que en longitudes de hasta 2 m (6,6 pies) y 20 cm (8 pulgadas) respectivamente son ejemplos de gigantismo polar. [53] [54]
Como varias otras especies marinas de la región, las esponjas antárticas son longevas. Son sensibles a los cambios ambientales debido a la especificidad de las comunidades microbianas simbióticas dentro de ellos. Como resultado, funcionan como indicadores de salud ambiental. [55] El más grande es el Anoxycalyx joubini blanquecino o amarillento opaco , a veces llamado esponja volcánica gigante en referencia a su forma. Puede alcanzar una altura de 2 m (6,5 pies) y es un hábitat importante para varios organismos más pequeños. La observación a largo plazo de individuos de esta esponja de vidrio localmente común no reveló ningún crecimiento, lo que dio lugar a sugerencias de una edad enorme, tal vez hasta 15.000 años (lo que lo convierte en uno de los organismos de vida más larga ). [56] [57] Sin embargo, observaciones más recientes han revelado una tasa de crecimiento muy variable en la que los individuos aparentemente podrían carecer de crecimiento visible durante décadas, pero se observó que otro aumentó su tamaño en casi un 30% en solo dos años y uno alcanzó un peso de 76 kg (168 lb) en unos 20 años o menos. [57]
Las medusas también se encuentran allí, con 2 ejemplos son la medusa del Mar de Ross y la medusa telaraña o la medusa antártica gigante . El primero es pequeño, de 16 cm (6,3 pulgadas) de diámetro, mientras que el segundo puede tener un diámetro de campana de 1 metro y tentáculos de 5 metros de largo. [ cita requerida ]
Hongos
La diversidad de hongos en la Antártida es menor que en el resto del mundo. Los nichos individuales , determinados por factores ambientales, están ocupados por muy pocas especies. [58] Se han identificado aproximadamente 1150 especies de hongos. Los líquenes representan 400 de estos, [3] mientras que 750 no están liquenizados. [58] Solo alrededor de 20 especies de hongos son macroscópicos. [3]
Las especies no liquenizadas provienen de 416 géneros diferentes, que representan todos los principales filos de hongos. El primer hongo identificado en las islas subantárticas fue Peziza kerguelensis , que fue descrito en 1847. En 1898 se muestreó la primera especie del continente, Sclerotium antarcticum . Se han identificado muchas más especies terrestres que marinas. Las especies más grandes están restringidas a las islas subantárticas y la Península Antártica. Se han encontrado especies parasitarias en situaciones ecológicas diferentes a las que están asociadas en otros lugares, como infectar a un tipo diferente de hospedador. Se cree que menos del 2-3% de las especies son endémicas . Muchas especies se comparten con áreas del Ártico. Se cree que la mayoría de los hongos llegaron a la Antártida a través de corrientes aéreas o aves. [58] El género Thelebolus, por ejemplo, llegó a las aves hace algunas veces, pero desde entonces ha desarrollado cepas locales. [59] De las especies de hongos no liquenizados y parientes más cercanos de hongos descubiertos, el 63% son ascomycota , el 23% son basidiomycota , el 5% son zygomycota y el 3% son chytridiomycota . La myxomycota y la oomycota constituyen el 1% cada una, aunque no son verdaderos hongos. [58]
La superficie del desierto es hostil a los hongos microscópicos debido a las grandes fluctuaciones de temperatura en la superficie de las rocas, que van desde 2 ° C por debajo de la temperatura del aire en el invierno hasta 20 ° C por encima de la temperatura del aire en el verano. Sin embargo, los nanoambientes más estables dentro de las rocas permiten el desarrollo de poblaciones microbianas. La mayoría de las comunidades constan de solo unas pocas especies. La comunidad más estudiada se encuentra en la arenisca, y las diferentes especies se organizan en bandas a diferentes profundidades de la superficie de la roca. Se han encontrado hongos microscópicos, especialmente levaduras , en todos los ambientes antárticos. [2]
La Antártida tiene alrededor de 400 especies de líquenes , plantas y hongos que viven simbióticamente. [3] Están muy adaptados y se pueden dividir en tres tipos principales; líquenes crustosos , que forman costras delgadas en la superficie, líquenes foliosos , que forman lóbulos en forma de hojas y líquenes fructosa , que crecen como arbustos. Las especies se dividen generalmente entre las que se encuentran en las islas subantárticas, las que se encuentran en la Península, las que se encuentran en otras partes del continente y las que tienen una distribución desarticulada. Lo más al sur que se ha identificado un liquen es 86 ° 30 '. Las tasas de crecimiento varían de 1 centímetro (0,4 pulgadas) cada 100 años en las áreas más favorables a 1 centímetro (0,4 pulgadas) cada 1000 años en las áreas más inhóspitas, y generalmente ocurre cuando los líquenes están protegidos de los elementos con una fina capa de nieve, de la que a menudo pueden absorber vapor de agua. [60]
Líquenes
Macrolichens (p. Ej., Usnea sphacelata , U. antarctica , Umbilicaria decussate y U. aprina ) y comunidades de líquenes débiles o no nitrófilos (p. Ej., Pseudephebe minuscula , Rhizocarpon superficial y R. geografum , y varias especies de Acarospora y Buellia ) están relativamente extendidos en áreas costeras libres de hielo. [35] Los sitios con sustratos influenciados por aves marinas están colonizados por comunidades bien desarrolladas de especies de líquenes nitrófilos como Caloplaca athallina , C. citrina , Candelariella flava , Lecanora expectans , Physcia caesia , Rhizoplaca melanophthalma , Xanthoria elegans y X. mawsonii . [35] En los Valles Secos, las especies de líquenes normalmente epilíticos ( Acarospora gwynnii , Buellia frigida , B. grisea , B. pallida , Carbonea vorticosa , Lecanora fuscobrunnea , L. cancriformis y Lecidella siplei ) se encuentran principalmente en nichos protegidos debajo de la roca superficie ocupando un nicho ecológico criptoendolítico . [35] Especies de líquenes identificadas en investigaciones recientes: [35]
- Acarospora spp.
- Acarospora gwynnii
- Buellia spp.
- Buellia frígida
- Buellia grisea
- Buellia pallida
- Caloplaca athallina
- Caloplaca citrina
- Candelariella flava
- Carbonea vorticosa (forma. Carbonea capsulata )
- Lecanora cancriformis
- Lecanora espera
- Lecanora fuscobrunnea
- Lecidella siplei (forma. Lecidea siplei )
- Physcia cesia
- Pseudephebe minuscula
- Rhizocarpon Geographicum
- Rhizocarpon superficial
- Rhizoplaca melanophthalma
- Umbilicaria aprina
- Umbilicaria decussate
- Usnea antártida
- Usnea sphacelata
- Xanthoria elegans
- Xanthoria mawsonii
Plantas
La mayor diversidad de plantas se encuentra en el borde occidental de la Península Antártica. [3] Las floraciones de algas costeras pueden cubrir hasta 2 kilómetros cuadrados (0,77 millas cuadradas) de la península. [61] Se pueden encontrar musgos y líquenes bien adaptados en las rocas de todo el continente. Las islas subantárticas son un entorno más favorable para el crecimiento de las plantas que el continente. Las actividades humanas, especialmente la caza de ballenas y focas , han provocado que muchas especies introducidas se afiancen en las islas, algunas con bastante éxito. [3]
Algunas comunidades de plantas existen alrededor de fumarolas , respiraderos que emiten vapor y gas que pueden alcanzar los 60 ° C (140 ° F) a unos 10 centímetros (3,9 pulgadas) por debajo de la superficie. Esto produce un ambiente más cálido con agua líquida debido al derretimiento de la nieve y el hielo. El volcán activo Monte Erebus y el inactivo Monte Melbourne , ambos en el interior del continente, albergan cada uno una fumarola. También existen dos fumarolas en las islas subantárticas, una causada por un volcán inactivo en la Isla Decepción en las Islas Shetland del Sur y otra en las Islas Sandwich del Sur . La fumarola de la Isla Decepción también alberga especies de musgo que no se encuentran en ningún otro lugar de la Antártida. [1]
Las briofitas de la Antártida consisten en 100 especies de musgos y alrededor de 25 especies de hepáticas . [3] Si bien no están tan extendidos como los líquenes, permanecen ubicuos dondequiera que las plantas puedan crecer, con Ceratodon purpureus que se encuentra tan al sur como 84 ° 30 'en el Monte Kyffin . A diferencia de la mayoría de las briofitas, la mayoría de las briofitas antárticas no entran en una etapa de esporofito diploide , sino que se reproducen asexualmente o tienen órganos sexuales en su etapa de gametofito . Solo el 30% de las briofitas en las islas peninsulares y subantárticas tienen un estadio esporofito, y solo el 25% de las del resto del continente producen esporofitos. [62] La fumarola del monte Melbourne alberga la única población antártica de Campylopus pyriformis , que por lo demás se encuentra en Europa y Sudáfrica. [1]
La flora subantártica está dominada por el pasto matojo costero , que puede crecer hasta 2 metros (7 pies). Solo dos plantas con flores habitan en la Antártida continental, el pasto antártico ( Deschampsia antarctica ) y el pearlwort antártico ( Colobanthus quitensis ). Ambos se encuentran solo en el borde occidental de la Península Antártica y en dos grupos de islas cercanas, las Islas Orcadas del Sur y las Islas Shetland del Sur . [3]
Musgos
La especie de musgo Campylopus pyriformis está restringida a sitios geotérmicos . [35]
Especies de musgo identificadas en investigaciones recientes: [35]
- Anomobryum subrotundifolium
- Bryoerythrophyllum recurvirostre
- Bryum anomobryum
- Bryum pseudotriquetrum
- Campylopus pryiformis
- Cephaloziella varians
- Ceratodon purpureus
- Didymodon brachyphyllus
- Grimmia plagiopodia
- Hennediella heimii
- Pohlia nutans
- Sarconeurum glaciale
- Schistidium antarctici (forma. Grimmia antarctici )
- Syntrichia princeps
Otros
Las bacterias han sido revividas de la nieve antártica de hace cientos de años. [63] También se han encontrado en las profundidades del hielo, en el lago Whillans , parte de una red de lagos subglaciares a los que no llega la luz solar. [64]
En la Antártida se encuentra una amplia variedad de algas , que a menudo forman la base de las redes tróficas. [65] Se han identificado unas 400 especies de fitoplancton unicelular que flotan en la columna de agua del Océano Austral. Este plancton florece anualmente en la primavera y el verano a medida que aumenta la duración del día y el hielo marino se retira, antes de disminuir en número durante el invierno. [63]
Otras algas viven en o sobre el hielo marino, a menudo en su parte inferior, o en el lecho marino en áreas poco profundas. Se han identificado más de 700 especies de algas, de las cuales el 35% son endémicas. Fuera del océano, se encuentran muchas algas en agua dulce tanto en el continente como en las islas subantárticas. Se han encontrado algas terrestres, como las algas de la nieve , viviendo en el suelo tan al sur como 86 ° 29 '. La mayoría son unicelulares. En verano, las floraciones de algas pueden hacer que la nieve y el hielo se vean rojos, verdes, anaranjados o grises. [65] Estas floraciones pueden alcanzar alrededor de 10 6 células por ml. El grupo dominante de algas de las nieves es la clamidia , un tipo de alga verde . [66]
Las algas marinas más grandes son las especies de algas , entre las que se encuentran las algas toro ( Durvillaea antarctica ), que pueden alcanzar más de 20 metros (66 pies) de largo y se cree que son las algas más fuertes del mundo. Hasta 47 plantas individuales pueden vivir en 1 metro cuadrado (10,8 pies cuadrados) y pueden crecer a 60 centímetros (24 pulgadas) por día. El quelpo que se desprende de su ancla proporciona una valiosa fuente de alimento para muchos animales, además de proporcionar un método de dispersión oceánica para que animales como los invertebrados viajen a través del Océano Austral montados en algas flotantes. [67]
Conservación
La actividad humana presenta un riesgo significativo para la vida silvestre antártica, causando problemas como contaminación, destrucción del hábitat y perturbación de la vida silvestre. Estos problemas son especialmente agudos alrededor de las estaciones de investigación. [68] El cambio climático y sus efectos asociados plantean un riesgo significativo para el futuro del medio ambiente natural de la Antártida. [69]
Debido al aislamiento histórico de la vida silvestre antártica, son fácilmente superados y amenazados por especies introducidas , también traídas por la actividad humana. [70] Muchas especies introducidas ya se han establecido, [12] con las ratas como una amenaza particular, especialmente para las aves marinas que anidan, cuyos huevos comen. [70] La pesca ilegal sigue siendo un problema, [21] ya que la sobrepesca representa una gran amenaza para las poblaciones de krill y austromerluza. El austromerluza, un pez de crecimiento lento y longevo que previamente ha sufrido de sobrepesca, está particularmente en riesgo. La pesca ilegal también conlleva riesgos adicionales debido al uso de técnicas prohibidas en la pesca reglamentada, como la pesca con redes de enmalle [71] y la pesca con palangre . Estos métodos aumentan la captura incidental de animales como los albatros. [70]
Las islas subantárticas están bajo la jurisdicción de los gobiernos nacionales, y la regulación ambiental sigue las leyes de esos países. Además, algunas islas están protegidas al obtener el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . [68] El Sistema del Tratado Antártico regula toda actividad en latitudes al sur de los 60 ° S y designa la Antártida como reserva natural para la ciencia. [72] Con arreglo a este sistema, toda actividad debe evaluarse en función de su impacto medioambiental. Parte de este sistema, la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos , regula la pesca y protege las áreas marinas. [68]
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