William Riley Burnett (25 de noviembre de 1899 - 25 de abril de 1982) fue un novelista y guionista estadounidense . Es mejor conocido por la novela policíaca Little Caesar , cuya adaptación cinematográfica se considera la primera de las películas clásicas de gánsteres estadounidenses.
Burnett nació en Springfield, Ohio . Dejó su trabajo en el servicio civil allí para mudarse a Chicago cuando tenía 28 años, momento en el que había escrito más de 100 cuentos y cinco novelas, todas inéditas.
En Chicago, Burnett encontró trabajo como empleada nocturna en el sórdido hotel Northmere. Se encontró asociándose con luchadores, matones, estafadores y vagabundos. Ellos inspiraron a Little Caesar (novela de 1929, película de 1931). El éxito de la noche a la mañana de Little Caesar le valió un trabajo como guionista de Hollywood . Little Caesar se convirtió en una película clásica, producida por First National Pictures ( Warner Brothers ) y protagonizada por el poco conocido Edward G. Robinson . El tema de Al Capone fue uno al que volvió en 1932 con Scarface . Burnett había ganado el premio O. Henry en 1930 por su cuento "Dressing-Up" publicado enRevista Harper en noviembre de 1929.
Burnett se mantuvo ocupado, produciendo una novela o más al año y convirtiendo la mayoría en guiones (algunos hasta tres veces). Temáticamente, Burnett era similar a Dashiell Hammett y James M. Cain , pero su contraste de la corrupción y la corrosión de la ciudad con la mejor vida que sus personajes anhelaban, representada por el paraíso de lo pastoral, fue fresco y original. Retrató personajes que, por una razón u otra, cayeron en una vida delictiva. Una vez absorbidos por esta vida, no pudieron salir. Por lo general, obtienen una última oportunidad de salvación, pero el sistema opresivo se acerca y niega la redención.
Los personajes de Burnett existen en un mundo de moralidad crepuscular: la virtud puede provenir de gánsteres y criminales, la malicia de guardianes y protectores. Por encima de todo, sus personajes son humanos y esto podría ser su ruina. En High Sierra (1941), Humphrey Bogart interpreta a Roy Earle, un criminal empedernido que rechaza su vida de crimen para ayudar a una chica lisiada sexualmente atractiva. En The Asphalt Jungle (1949), la trama más perfectamente ideada se desmorona cuando cada personaje revela una debilidad. En La bestia de la ciudad (1932), protagonizada por Walter Huston , la policía se toma la justicia en sus propias manos cuando los delincuentes quedan libres por incompetencia legal, presagiando a Harry el Sucio por casi 40 años.
Burnett trabajó con muchos de los grandes de la actuación y la dirección, incluidos Raoul Walsh , John Huston , John Ford , Howard Hawks , Nicholas Ray , Douglas Sirk y Michael Cimino , John Wayne ( The Dark Command ), Humphrey Bogart , Ida Lupino , Paul Muni , Frank Sinatra , Marilyn Monroe , Steve McQueen y Clint Eastwood . Recibió una nominación al Oscar por su guión para Wake Island .(1942) y una nominación del Gremio de Escritores por su guión de The Great Escape . Además de su trabajo cinematográfico, también escribió guiones para televisión y radio .