Allium es un género de plantas con flores monocotiledóneas que incluye cientos de especies, incluidas las cebollas cultivadas, el ajo , la cebolleta , la chalota , el puerro y el cebollino . El nombre genérico Allium es la palabra latina para ajo, [4] [5] y la especie tipo para el género es Allium sativum que significa "ajo cultivado". [6]
Carl Linnaeus describió por primera vez el género Allium en 1753. Algunas fuentes se refieren al griego ἀλέω (aleo, evitar) debido al olor a ajo. [7] Se han cultivado varios Allium desde los tiempos más remotos, y alrededor de una docena de especies son económicamente importantes como cultivos o hortalizas , y un número creciente de especies son importantes como plantas ornamentales . [7] [8]
La decisión de incluir una especie en el género Allium es taxonómicamente difícil y los límites de las especies no están claros. Las estimaciones del número de especies son tan bajas como 260, [9] y tan altas como 979. [10]
Allium especies se encuentran en climas templados del hemisferio norte , a excepción de algunas especies que se encuentran en Chile (como A. juncifolium ), Brasil ( A. sellovianum ), y África tropical ( A. spathaceum ). Varían en altura entre 5 cm y 150 cm. Las flores forman una umbela en la parte superior de un tallo sin hojas. Los bulbos varían en tamaño entre especies, desde pequeños (alrededor de 2-3 mm de diámetro) hasta bastante grandes (8-10 cm). Algunas especies (como la cebolla galesa A. fistulosum y los puerros ( A. ampeloprasum)) desarrollan bases foliares engrosadas en lugar de formar bulbos como tales.
Las plantas del género Allium producen compuestos químicos, en su mayoría derivados de los sulfóxidos de cisteína , que les dan un sabor y olor característico a cebolla o ajo. [7] Muchos se utilizan como plantas alimenticias, aunque no todos los miembros del género son igualmente sabrosos. En la mayoría de los casos, tanto el bulbo como las hojas son comestibles. El sabor característico de Allium depende del contenido de sulfato del suelo en el que crece la planta. [7] En la rara ocurrencia de condiciones de crecimiento sin azufre, todas las especies de Allium pierden completamente su acritud habitual.
En el sistema de clasificación APG III , Allium se ubica en la familia Amaryllidaceae , subfamilia Allioideae (anteriormente la familia Alliaceae). [11] En algunos de los sistemas de clasificación más antiguos , Allium se colocó en Liliaceae . [7] [8] [12] [13] [14] Los estudios filogenéticos moleculares han demostrado que esta circunscripción de Liliaceae no es monofilética .