Los dirigibles de clase B eran aeronaves de patrulla operadas por la Armada de los Estados Unidos durante y poco después de la Primera Guerra Mundial . La Armada había aprendido mucho del fiasco de DN-1 . El resultado fueron los muy exitosos dirigibles tipo B. Se le pidió al Dr. Jerome Hunsaker que desarrollara una teoría del diseño de aeronaves, el teniente John H. Towers había regresado de Europa después de inspeccionar los diseños británicos y, utilizando los informes de los agregados sobre las operaciones de aeronaves británicas, la Armada estaba preparada para buscar ofertas para dirigibles de estadounidenses. fabricantes [1] El 4 de febrero de 1917, el Secretario de Marina ordenó que se adquirieran 16 aeronaves no rígidas de Clase B. [2]En una reunión del 12 de febrero de 1917 con el Jefe de la Oficina de Construcción y Reparación y representantes de Goodyear, Goodrich, Connecticut Aircraft Company, Curtiss Airplane and Motor Corporation y US Rubber Company, se acordó que el pedido de 16 dirigibles estaba más allá la capacidad de cualquier empresa. La conferencia resultó en un comité para coordinar el intercambio de materias primas, información y experiencia. [3] Finalmente , Goodyear fabricó 9 sobres, Goodrich hizo 5 y Curtiss ensambló las góndolas para todos esos 14 barcos. Connecticut Aircraft contrató con US Rubber para sus dos sobres y con Pigeon Fraserpor sus góndolas. Las góndolas construidas por Curtiss utilizadas por Goodyear y Goodrich usaban fuselajes Curtiss JN-4 modificados propulsados por motores Curtiss OXX . [4] Los dirigibles de Connecticut Aircraft estaban propulsados por motores Hall-Scott . Un barco, el B-20, estaba equipado con un coche de control especial. [5] Todos los dirigibles Clase B fueron entregados a la Armada entre agosto de 1917 (B-1) y septiembre de 1918 (B-20). [6]
El primer vuelo de un dirigible clase B fue realizado por los ingenieros que lo construyeron, Ralph Upson y el teniente Preston, el 24 de mayo de 1917 en el parque de atracciones White City , Chicago, Illinois, sitio donde se había ensamblado el B-1. Se realizaron dos vuelos más el 29 de mayo de 1917. [7] Partiendo a la medianoche del 29 de mayo de 1917 en el cuarto vuelo del B-1, Upson decidió que, dado que el B-1 funcionaba bien, prefería no aterrizar en las pequeñas instalaciones de White City. En cambio, volarían directamente al hangar incompleto en Wingfootlake. [8] El B-1 se vio obligado a aterrizar en Medina, Ohio, debido a una falla en el aceite. Incluso con el aterrizaje forzoso, el B-1 estableció un nuevo récord de distancia volada. [7] Tanto Goodyear como Goodrich utilizaron el White City Hangar para erigir aeronaves tipo B. [9]Cuando el hangar en Wingfoot Lake, cerca de Akron, Ohio, estuvo disponible en junio de 1917, Goodyear trasladó allí sus actividades. [10]
Se tuvo que crear una organización completa para operar las aeronaves Clase B. [1] En 1917 había pocos aviadores navales calificados para pilotear aeronaves y pocas instalaciones para operaciones. No había ninguna organización para operar las aeronaves. Los pilotos debían recibir capacitación, por lo que la Marina contrató a Goodyear para capacitar a los aviadores navales como pilotos de aeronaves en Wingfootlake, Ohio. [11] La Armada instaló estaciones de aeronaves a lo largo de la costa este, en Chatham, Massachusetts , Montauk, Long Island , Rockaway Beach en la ciudad de Nueva York, Cape May, Nueva Jersey , Norfolk, Virginia , Key West y Pensacola, Florida . También se establecieron bases enSan Diego, California y Coco Solo en la Zona del Canal de Panamá . [12]
Los 16 tipos B originales operaron ampliamente desde las bases de la costa este a partir de octubre de 1917, principalmente en misiones de entrenamiento, pero también en operaciones de patrulla. Se perdieron varias aeronaves Clase B. Al menos uno estuvo involucrado en una operación de búsqueda y rescate de un hidroavión de la Marina derribado. Los tipos B también operaban desde San Diego y Coco Solo.
Un tipo B con base en Chatham estuvo involucrado en la detección de un submarino y llamó a hidroaviones para intentar un ataque. [13] Los dirigibles tipo B operaron unas 13.500 horas cubriendo unas 300.000 millas cuadradas y entrenaron a más de 160 aviadores navales en operaciones de dirigibles. [14]