Las levaduras son microorganismos eucariotas , unicelulares clasificados como miembros del reino de los hongos . La primera levadura se originó hace cientos de millones de años y actualmente se reconocen al menos 1.500 especies . [1] [2] [3] Se estima que constituyen el 1% de todas las especies de hongos descritas. [4]
Las levaduras son organismos unicelulares que evolucionaron a partir de ancestros multicelulares , [5] y algunas especies tienen la capacidad de desarrollar características multicelulares formando cadenas de células en ciernes conectadas conocidas como pseudohifas o hifas falsas . [6] Los tamaños de las levaduras varían mucho, dependiendo de la especie y el medio ambiente, por lo general miden de 3 a 4 µm de diámetro , aunque algunas levaduras pueden crecer hasta 40 µm de tamaño. [7] La mayoría de las levaduras se reproducen asexualmente por mitosis , y muchas lo hacen por el proceso de división asimétrica conocido como gemación.. Con su hábito de crecimiento unicelular, las levaduras se pueden contrastar con los mohos , que desarrollan hifas . Las especies de hongos que pueden tomar ambas formas (dependiendo de la temperatura u otras condiciones) se denominan hongos dimórficos .
La especie de levadura Saccharomyces cerevisiae convierte los carbohidratos en dióxido de carbono y alcoholes a través del proceso de fermentación . Los productos de esta reacción se han utilizado en la repostería y la producción de bebidas alcohólicas durante miles de años. [8] S. cerevisiae es también un organismo modelo importante en la investigación de la biología celular moderna , y es uno de los microorganismos eucariotas más estudiados. Los investigadores lo han cultivado para comprender con gran detalle la biología de la célula eucariota y, en última instancia, la biología humana. [9]Otras especies de levaduras, como Candida albicans , son patógenos oportunistas y pueden causar infecciones en humanos. Las levaduras se han utilizado recientemente para generar electricidad en pilas de combustible microbianas [10] y para producir etanol para la industria de los biocombustibles .
Las levaduras no forman un solo grupo taxonómico o filogenético . El término "levadura" se toma a menudo como sinónimo de Saccharomyces cerevisiae , [11] pero la diversidad filogenética de las levaduras se muestra por su ubicación en dos filos separados : Ascomycota y Basidiomycota . Las levaduras en ciernes o "verdaderas levaduras" se clasifican en el orden Saccharomycetales , [12] dentro del filo Ascomycota.
La palabra "levadura" viene del Inglés Antiguo GIST , gyst , y desde el Indo-Europea raíz sí- , que significa "hervir", "espuma", o "burbuja". [13] Los microbios de levadura son probablemente uno de los primeros organismos domesticados. Los arqueólogos que excavaban en las ruinas egipcias encontraron las primeras piedras de moler y cámaras de horneado para el pan con levadura, así como dibujos de panaderías y cervecerías de 4.000 años de antigüedad. [14]En estudios sobre vasijas de varios sitios arqueológicos en Israel (que datan de hace alrededor de 5000, 3000 y 2500 años), que se creía que contenían bebidas alcohólicas (cerveza y aguamiel), se encontró que contenían colonias de levadura que habían sobrevivido durante milenios, proporcionando la primera evidencia biológica directa del uso de levadura en cultivos tempranos. [15] En 1680, el naturalista holandés Anton van Leeuwenhoek observó por primera vez levaduras microscópicamente , pero en ese momento no las consideró organismos vivos , sino estructuras globulares [16] ya que los investigadores dudaban de que las levaduras fueran algas u hongos. [17] Theodor Schwann los reconoció como hongos en 1837.[18] [19]
En 1857, el microbiólogo francés Louis Pasteur demostró que burbujeando oxígeno en el caldo de levadura, se podía aumentar el crecimiento celular , pero se inhibía la fermentación, una observación que más tarde se denominó " efecto Pasteur ". En el artículo " Mémoire sur la fermentation alcoolique " , Pasteur demostró que la fermentación alcohólica la realizaban levaduras vivas y no un catalizador químico. [14] [20]