La conversión de ancho es el cambio de un ancho de vía de ferrocarril a otro. Esto puede ser necesario si las cargas son demasiado pesadas para el ancho de vía existente o si los vagones tienen un ancho de vía más ancho que el ancho de vía existente. La conversión de ancho de vía puede volverse menos importante a medida que pasa el tiempo debido al desarrollo de sistemas de ancho de vía variable , también llamados sistemas de cambio automático de ancho de vía.
Si las vías se convierten a una vía más estrecha, se pueden utilizar las traviesas existentes. Sin embargo, se requiere reemplazo si la conversión es a un calibre más ancho. Algunas traviesas pueden ser lo suficientemente largas para acomodar los accesorios de los calibres existentes y alternativos. Las traviesas de madera son adecuadas para la conversión porque se pueden perforar para los picos de los rieles reposicionados . Al ser difíciles de perforar, las traviesas de hormigón son menos adecuadas para la conversión. Las traviesas de concreto se pueden moldear con accesorios de calibre alternativos en su lugar. Las traviesas de acero pueden tener accesorios de calibre alternativos fundidos en producción, pueden perforarse para accesorios nuevos o pueden soldarse con accesorios nuevos.
Por ejemplo, durante la conversión del ferrocarril Melbourne-Adelaide en Australia de 1.600 mm ( 5 pies 3 pulg. ) A 1.435 mm ( 4 pies 8 + 1 ⁄ 2 pulg .), Se instaló un durmiente con anchos variables y una silla reversible para el clip Pandrol. usado.
La conversión de una estrecha a un indicador más amplio puede requerir la ampliación del gálibo de los puentes, viaductos y túneles, terraplenes y cortes . El radio de curva mínimo puede tener un radio mayor en anchos más amplios que requieren desviaciones de ruta para permitir que se aumente el radio de curva mínimo. Es posible que también sea necesario aumentar los centros de seguimiento en estaciones con múltiples carriles. La conversión de ancho estrecho a ancho estándar implica varios cambios, no por el ancho en sí, sino para ser compatible con el ancho de la estructura de la vía de ancho estándar, como la altura de los pasos superiores para que los trenes puedan intercambiarse. La elección delos acopladores de tren también pueden ser un factor.
Cuando los vehículos se mueven a un ancho diferente, deben estar preparados para el cambio de bogies o para el cambio de juegos de ruedas . Por ejemplo, los trenes de pasajeros que se mueven entre el ancho estándar de 1.435 mm ( 4 pies 8 + 1 ⁄ 2 in ) en Francia y el ancho de 1.668 mm ( 5 pies 5 + 21 ⁄ 32 in ) en España, ahora pasan por una instalación que se ajusta sus ejes de ancho variable. Este proceso se conoce como "cambio de calibre". Los vagones de mercancías todavía están sujetos a cambio de bogies ocambio de ruedas .
Se construyen pocas locomotoras de vapor para permitir el cambio de ancho. Aquellos que fueron incluidos algunos en East African Railways , Garratts y Victorian Railways R clase R766. La construcción de locomotoras de vapor de esta manera es difícil debido al ancho de las calderas y las cámaras de combustión . El cambio de calibre es solo a un calibre más ancho debido a los anchos de las calderas y cámaras de combustión en las locomotoras de 1.067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ) en comparación con las de las locomotoras de 1.000 mm ( 3 pies 3 + 3 ⁄ 8 pulgadas ) de metro .