La evolución convergente es la evolución independiente de características similares en especies de diferentes períodos o épocas en el tiempo. La evolución convergente crea estructuras análogas que tienen una forma o función similar pero que no estaban presentes en el último ancestro común de esos grupos. El término cladístico para el mismo fenómeno es homoplasia . La evolución recurrente del vuelo es un ejemplo clásico, ya que los insectos voladores , las aves , los pterosaurios y los murciélagos han desarrollado de forma independiente la capacidad útil de vuelo. Las características funcionalmente similares que han surgido a través de la evolución convergente son análogas ., mientras que las estructuras o rasgos homólogos tienen un origen común pero pueden tener funciones diferentes. Las alas de pájaro, murciélago y pterosaurio son estructuras análogas, pero sus extremidades anteriores son homólogas y comparten un estado ancestral a pesar de cumplir funciones diferentes.
Lo opuesto a la convergencia es la evolución divergente , donde las especies relacionadas desarrollan diferentes rasgos. La evolución convergente es similar a la evolución paralela , que ocurre cuando dos especies independientes evolucionan en la misma dirección y, por lo tanto, adquieren características similares de manera independiente; por ejemplo, las ranas deslizantes han evolucionado en paralelo a partir de múltiples tipos de ranas arborícolas .
Se conocen muchos casos de evolución convergente en las plantas , incluido el desarrollo repetido de la fotosíntesis C 4 , la dispersión de semillas por frutos carnosos adaptados para ser consumidos por animales y la carnivoría .
En morfología, los rasgos análogos surgen cuando diferentes especies viven de manera similar y/o en un entorno similar y, por lo tanto, se enfrentan a los mismos factores ambientales. Cuando se ocupan nichos ecológicos similares (es decir, una forma de vida distintiva), problemas similares pueden conducir a soluciones similares. [1] [2] [3] El anatomista británico Richard Owen fue el primero en identificar la diferencia fundamental entre analogías y homologías . [4]
En bioquímica, las restricciones físicas y químicas sobre los mecanismos han provocado que algunos arreglos de sitios activos , como la tríada catalítica , evolucionen de forma independiente en superfamilias de enzimas separadas . [5]
En su libro de 1989 Wonderful Life , Stephen Jay Gould argumentó que si uno pudiera "rebobinar la cinta de la vida [y] se encontraran nuevamente las mismas condiciones, la evolución podría tomar un curso muy diferente". [6] Simon Conway Morris cuestiona esta conclusión, argumentando que la convergencia es una fuerza dominante en la evolución, y dado que las mismas restricciones ambientales y físicas están en juego, la vida inevitablemente evolucionará hacia un plan corporal "óptimo" y, en algún momento, la evolución está destinada a tropezar con la inteligencia, un rasgo actualmente identificado con al menos primates , córvidos y cetáceos . [7]