Los corales son invertebrados marinos dentro de la clase Anthozoa del phylum Cnidaria . Por lo general, forman colonias compactas de muchos pólipos individuales idénticos . Las especies de coral incluyen los importantes constructores de arrecifes que habitan en los océanos tropicales y secretan carbonato de calcio para formar un esqueleto duro.
Un "grupo" de coral es una colonia de muchos pólipos genéticamente idénticos . Cada pólipo es un animal con forma de saco, por lo general, de unos pocos milímetros de diámetro y unos pocos centímetros de altura. Un conjunto de tentáculos rodea una abertura central en la boca. Cada pólipo excreta un exoesqueleto cerca de la base. A lo largo de muchas generaciones, la colonia crea así un esqueleto característico de la especie que puede medir hasta varios metros de tamaño. Las colonias individuales crecen por reproducción asexual de pólipos. Los corales también se reproducen sexualmente mediante el desove : los pólipos de la misma especie liberan gametos simultáneamente durante la noche, a menudo alrededor de la luna llena .. Los huevos fertilizados forman plánulas, una forma temprana móvil del pólipo de coral que, cuando madura, se asienta para formar una nueva colonia.
Aunque algunos corales son capaces de atrapar plancton y peces pequeños usando células urticantes en sus tentáculos, la mayoría de los corales obtienen la mayor parte de su energía y nutrientes de los dinoflagelados unicelulares fotosintéticos del género Symbiodinium que viven dentro de sus tejidos. Estos se conocen comúnmente como zooxanthellae y dan el color coral. Dichos corales requieren luz solar y crecen en aguas claras y poco profundas, generalmente a profundidades de menos de 60 metros (200 pies; 33 brazas). Los corales son los principales contribuyentes a la estructura física de los arrecifes de coral que se desarrollan en aguas tropicales y subtropicales, como la Gran Barrera de Coral frente a la costa de Australia . Estos corales corren cada vez más riesgo de eventos de blanqueamiento donde los pólipos expulsan las zooxantelas en respuesta al estrés, como la temperatura alta del agua o las toxinas.
Otros corales no dependen de las zooxantelas y pueden vivir globalmente en aguas mucho más profundas, como el género de agua fría Lophelia , que puede sobrevivir a una profundidad de hasta 3300 metros (10 800 pies; 1800 brazas). [1] Algunos se han encontrado tan al norte como Darwin Mounds , al noroeste de Cape Wrath , Escocia, y otros frente a la costa del estado de Washington y las Islas Aleutianas .
La clasificación de los corales se ha discutido durante milenios, debido a que tienen similitudes tanto con plantas como con animales. El alumno de Aristóteles , Teofrasto , describió el coral rojo , korallion , en su libro sobre piedras, dando a entender que era un mineral, pero lo describió como una planta de aguas profundas en sus Investigaciones sobre plantas , donde también menciona grandes plantas pétreas que revela flores brillantes cuando está bajo el agua en el Golfo de los Héroes . [2] Plinio el Viejo declaró audazmente que varias criaturas marinas, incluidas las ortigas de mar y las esponjas, "no son ni animales ni plantas, sino que poseen una tercera naturaleza ( tertia natura )". [3] Petrus Gyllius copió a Plinio, introduciendo el término zoophyta para este tercer grupo en su libro de 1535 Sobre los nombres franceses y latinos de los peces de la región de Marsella ; se supone popular pero erróneamente que Aristóteles creó el término. [3] Gyllius señaló además, siguiendo a Aristóteles, lo difícil que era definir qué era una planta y qué era un animal. [3] El Talmud de Babilonia se refiere al coral entre una lista de tipos de árboles, y el comentarista francés del siglo XI Rashi lo describe como "un tipo de árbol (מין עץ) que crece bajo el agua que se conoce con el nombre (francés) de "coral". [ 4]
El erudito persa Al-Biruni (muerto en 1048) clasificó las esponjas y los corales como animales, argumentando que responden al tacto. [5] Sin embargo, la gente creía que los corales eran plantas hasta el siglo XVIII, cuando William Herschel usó un microscopio para establecer que el coral tenía las membranas celulares delgadas características de un animal . [6]