El buque mercante con equipamiento defensivo (DEMS) fue un programa de la División de Comercio del Almirantazgo establecido en junio de 1939 para armar a 5.500 buques mercantes británicos con una defensa adecuada contra los submarinos y aviones enemigos. El acrónimo DEMS se utilizó para describir los barcos que portan las armas, las armas a bordo de los barcos, el personal militar que maneja las armas y el establecimiento en tierra que respalda el sistema. [1]
En los siglos XVIII y XIX, países europeos como España , Francia , los Países Bajos y Gran Bretaña armaron sus barcos mercantes para evitar la captura por parte de piratas , asaltantes comerciales enemigos y corsarios cuando realizaban comercio exterior. Los más fuertemente armados eran los barcos que transportaban valiosos cargamentos desde el Lejano Oriente . En particular, la clase de barcos de las Indias Orientales se construyó desde la quilla hacia arriba con la defensa en mente, con su armamento pesado haciendo que algunos de los ejemplos más poderosos sean equivalentes a los barcos navales de cuarta categoría de la línea.. Una vez que la amenaza pasó después del final de las guerras napoleónicas en 1815, los barcos mercantes armados como los de las Indias Orientales fueron reemplazados por barcos desarmados más rápidos y ligeros como los clípers .
Desde principios del siglo XX, las crecientes tensiones entre las grandes potencias europeas incluyeron una carrera armamentista naval anglo-alemana que amenazó la seguridad de la navegación mercante. En diciembre de 1911, un memorando de Winston Churchill , nombrado recientemente Primer Lord del Almirantazgo , proponía que se determinara la utilidad o no de armar a los buques mercantes británicos "para su propia defensa". [2] El Almirantazgo creó un Comité sobre el armado de los buques mercantes británicos bajo el mando del capitán Alexander Duff , que informó en mayo de 1912. [3] En octubre de 1912, el almirante Sir Francis Bridgeman se convirtió en ChurchillFirst Sea Lord , y ese octubre Bridgeman advirtió al Comité de Defensa Imperial que "los alemanes estaban armando sus barcos mercantes, nominalmente para la protección de su propio comercio, pero más probablemente para atacar el nuestro". [4] Los barcos armados por el Kaiserliche Marine eran transatlánticos de pasajeros lo suficientemente rápidos como para servir como cruceros auxiliares .
El Almirantazgo decidió hacer lo mismo, comenzando con el transatlántico RMS Aragon de Royal Mail Steam Packet Company . [5] Debía portar armas navales a partir de diciembre de 1912, pero dentro del Gobierno y el Almirantazgo británicos había incertidumbre sobre cómo reaccionarían los países y puertos extranjeros. [6] Muchos barcos mercantes habían sido armados en el siglo XVIII y nunca se habían ilegalizado, [7] pero Gran Bretaña temía que las autoridades extranjeras pudieran negarse a permitir que los barcos mercantes británicos armados ingresaran al puerto. [8] En enero de 1913, el contralmirante Henry Campbellrecomendó que el Almirantazgo enviara un barco mercante al mar con cañones navales, pero sin municiones, para probar la reacción de gobiernos extranjeros. [6] Una reunión presidida por Sir Francis Hopwood , Lord Civil del Almirantazgo acordó colocar armas sin municiones en varios barcos mercantes "y ver qué pasa". Sir Eyre Crowe estuvo en la reunión y registró: "Si no pasa nada, puede ser posible y fácil, después de un tiempo, colocar municiones a bordo". [6]
En marzo se hizo pública la política y en abril se implementó. [9] El 25 de abril de 1913, Aragon salió de Southampton con dos cañones navales QF de 4,7 pulgadas (120 mm) en la popa. [7] El Ministerio de marina previsto para armar Houlder Hermanos ' La Correntina de manera similar, si la reacción fueron favorables. Los gobiernos, los periódicos y el público de los países sudamericanos que visitó Aragón prestaron poca atención y no expresaron ninguna preocupación. [9]