El buque mercante equipado defensivamente (DEMS) fue un programa de la División de Comercio del Almirantazgo establecido en junio de 1939, para armar a 5.500 buques mercantes británicos con una defensa adecuada contra los submarinos y aviones enemigos. El acrónimo DEMS se usó para describir los barcos que llevaban los cañones, los cañones a bordo de los barcos, el personal militar que manejaba los cañones y el establecimiento en tierra que apoyaba el sistema. [1]
En los siglos XVIII y XIX, países europeos como España , Francia , los Países Bajos y Gran Bretaña armaron sus barcos mercantes para evitar que los piratas , los asaltantes comerciales enemigos y los corsarios los capturaran cuando realizaban comercio exterior. Los más fuertemente armados eran barcos que transportaban valiosos cargamentos desde el Lejano Oriente . En particular, la clase de barcos East Indiamen se construyó desde la quilla hacia arriba teniendo en cuenta la defensa, y su armamento pesado hizo que algunos de los ejemplos más poderosos fueran equivalentes a los barcos navales de cuarta categoría de la línea .. Una vez que la amenaza pasó después del final de las guerras napoleónicas en 1815, los barcos mercantes armados como los hombres de las Indias Orientales fueron reemplazados por barcos desarmados más rápidos y livianos como los clippers .
Desde principios del siglo XX, las crecientes tensiones entre las grandes potencias europeas incluyeron una carrera armamentista naval anglo-alemana que amenazó la seguridad de la navegación mercante. En diciembre de 1911, un memorando de Winston Churchill , recientemente nombrado Primer Lord del Almirantazgo , proponía que se determinara la utilidad o no de armar a los barcos mercantes británicos "para su propia defensa". [2] El Almirantazgo creó un Comité sobre el Armamento de Buques Mercantes Británicos bajo el mando del Capitán Alexander Duff , que informó en mayo de 1912. [3] En octubre de 1912 , el Almirante Sir Francis Bridgeman se convirtió en el Almirante de Churchill.First Sea Lord , y ese octubre Bridgeman advirtió al Comité de Defensa Imperial que "los alemanes estaban armando sus barcos mercantes, nominalmente para la protección de su propio comercio, pero más probablemente para atacar el nuestro". [4] Los barcos armados por Kaiserliche Marine eran transatlánticos de pasajeros que eran lo suficientemente rápidos para servir como cruceros auxiliares .
El Almirantazgo decidió hacer lo mismo, comenzando con el transatlántico de pasajeros RMS Aragon de Royal Mail Steam Packet Company . [5] Estaba previsto que llevara cañones navales desde diciembre de 1912, pero dentro del Gobierno y el Almirantazgo británicos había incertidumbre sobre cómo reaccionarían los países y puertos extranjeros. [6] Muchos barcos mercantes habían sido armados en el siglo XVIII y nunca se había hecho ilegal, [7] pero Gran Bretaña temía que las autoridades extranjeras pudieran negarse a permitir que los barcos mercantes británicos armados entraran en el puerto. [8] En enero de 1913, el contralmirante Henry Campbellrecomendó que el Almirantazgo enviara un barco mercante al mar con armas navales, pero sin municiones, para probar la reacción de los gobiernos extranjeros. [6] Una reunión presidida por Sir Francis Hopwood , Lord Civil del Almirantazgo acordó poner armas sin municiones en varios barcos mercantes "y ver qué pasa". Sir Eyre Crowe estuvo en la reunión y registró: "Si no sucede nada, puede ser posible y fácil, después de un tiempo, colocar municiones a bordo". [6]
En marzo se hizo pública la política y en abril se implementó. [9] El 25 de abril de 1913 , el Aragon salió de Southampton con dos cañones navales QF de 4,7 pulgadas (120 mm) en la popa. [7] El Almirantazgo planeó armar de manera similar a La Correntina de los Hermanos Houlder si la reacción era favorable. Los gobiernos, los periódicos y el público de los países sudamericanos que visitó Aragón prestaron poca atención y no expresaron ninguna preocupación. [9]