El Patriarcado de Aquileia era una sede episcopal en el noreste de Italia, centrada en la antigua ciudad de Aquileia situada en la cabecera del Adriático, en lo que ahora es la costa italiana. Durante muchos siglos jugó un papel importante en la historia, particularmente en la de la Santa Sede y el norte de Italia, y allí se celebraron varios concilios eclesiásticos .
La antigua tradición afirma que la sede fue fundada por San Marcos , enviado allí por San Pedro , antes de su misión en Alejandría . Se dice que San Hermágoras fue su primer obispo y murió como mártir (c. 70). A finales del siglo III (285) otro mártir, San Helaro (o San Hilario), fue obispo de Aquileia.
En el transcurso del siglo IV, la ciudad fue el principal centro eclesiástico de la región sobre la cabecera del Adriático, Regio X de las once regiones de Italia del emperador romano Augusto , " Venetia et Histria ". En 381, San Valeriano aparece como obispo metropolitano de las iglesias de este territorio; a su sínodo de ese año, celebrado contra los arrianos , asistieron 32 (o 24) obispos. Valeriano fue sucedido por San Cromacio (388–408), conocido por sus obras homiléticas y exegéticas. Promovió la obra de los Santos. Jerome y Rufinus y mantuvo contacto con Sts. Ambrosio deMilán y Juan Crisóstomo .
Con el tiempo, parte del oeste de Iliria , y al norte, Noricum y Rhaetia , quedaron bajo la jurisdicción de Aquileia. Ciudades romanas como Verona , Trento , Pola , Belluno , Feltre , Vicenza , Treviso y Padua estuvieron entre sus sufragáneas en los siglos V y VI. Como metropolitanos de tan extenso territorio, y representantes de la civilización romana entre los ostrogodos y los lombardos , los arzobispos de Aquileia buscaron y obtuvieron de sus amos bárbaros el título honorífico depatriarca , personal, sin embargo, hasta ahora a cada titular de la sede. Este título contribuyó a promover y al mismo tiempo justificar la fuerte tendencia a la independencia que era bastante manifiesta en las relaciones de Aquileia con Roma , rasgo que compartía con su rival Ravena , que, menos afortunada, nunca obtuvo la dignidad patriarcal.
La decisión del emperador Justiniano de que Italia también debería adoptar su política religiosa que favorecía el monofisismo encontró una fuerte oposición por parte del obispo de Aquilea, Macedonio (539-557). Mientras tanto, el Papa Vigilio cedió a las amenazas de Justiniano y se adhirió al Segundo Concilio de Constantinopla de 553 que condenó a los tres representantes más tarde conocidos como los Tres Capítulos . Debido a la aquiescencia de Vigilio en la condenación de los "Tres Capítulos", los obispos del norte de Italia ( Liguria y Aemilia ) y entre ellos los de Venecia e Istria, rompieron la comunión con Roma., bajo el liderazgo de Macedonia. Este Cisma de los Tres Capítulos brindó la oportunidad para que el obispo de Aquileia asumiera el título de "patriarca". El sucesor de Macedonius, Paulinus I (557–569), comenzó a usar el título alrededor de 560. [1]
Mientras tanto, a fines de la próxima década, los lombardos invadieron todo el norte de Italia. En 568, el patriarca de Aquileia se vio obligado a huir, con los tesoros de su iglesia, a la pequeña isla de Grado , cerca de Trieste , último remanente de las posesiones imperiales en el norte de Italia. Este cambio político no afectó las relaciones del patriarcado con Roma; sus obispos, ya sea en territorio lombardo o imperial, rechazaron persistentemente todas las invitaciones a una reconciliación.