El libre comercio es una política comercial que no restringe las importaciones o exportaciones . También puede entenderse como la idea de libre mercado aplicada al comercio internacional . En el gobierno, el libre comercio es defendido predominantemente por partidos políticos que mantienen posiciones económicas liberales , mientras que los partidos políticos nacionalistas económicos y de izquierda generalmente apoyan el proteccionismo , [1] [2] [3] [4] lo opuesto al libre comercio.
La mayoría de las naciones son hoy miembros de los acuerdos comerciales multilaterales de la Organización Mundial del Comercio . El libre comercio se ejemplificó mejor con la postura unilateral de Gran Bretaña, que redujo las regulaciones y los aranceles sobre las importaciones y exportaciones desde mediados del siglo XIX hasta la década de 1920. [5] Un enfoque alternativo, de crear áreas de libre comercio entre grupos de países por acuerdo, como el Espacio Económico Europeo y los mercados abiertos del Mercosur , crea una barrera proteccionista entre esa área de libre comercio y el resto del mundo. La mayoría de los gobiernos aún imponen algunas políticas proteccionistas destinadas a apoyar el empleo local, como la aplicación de aranceles a las importaciones o subsidios a las exportaciones. Los gobiernos también pueden restringir el libre comercio para limitar las exportaciones de recursos naturales. Otras barreras que pueden obstaculizar el comercio incluyen cuotas de importación , impuestos y barreras no arancelarias , como la legislación regulatoria .
Históricamente, la apertura al libre comercio aumentó sustancialmente desde 1815 hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial. La apertura comercial volvió a aumentar durante la década de 1920, pero colapsó (en particular en Europa y América del Norte) durante la Gran Depresión. La apertura comercial volvió a aumentar sustancialmente a partir de la década de 1950 (aunque con una desaceleración durante la crisis del petróleo de 1973 ). Los economistas e historiadores económicos sostienen que los niveles actuales de apertura comercial son los más altos que jamás hayan existido. [6] [7] [8]
Los economistas generalmente apoyan el libre comercio. [9] Existe un amplio consenso entre los economistas de que el proteccionismo tiene un efecto negativo sobre el crecimiento económico y el bienestar económico, mientras que el libre comercio y la reducción de las barreras comerciales tienen un efecto positivo sobre el crecimiento económico [10] [11] [12] [13] [14] [15] y estabilidad económica. [16] Sin embargo, a corto plazo, la liberalización del comercio puede causar pérdidas significativas y desigualmente distribuidas y la dislocación económica de los trabajadores en los sectores que compiten con las importaciones. [11] [17] [18]
Dos formas sencillas de entender los beneficios propuestos del libre comercio son a través de la teoría de la ventaja comparativa de David Ricardo y mediante el análisis del impacto de un arancel o cuota de importación. Un análisis económico usando la ley de la oferta y la demanda y los efectos económicos de un impuesto puede usarse para mostrar los beneficios y desventajas teóricos del libre comercio. [19] [20]
La mayoría de los economistas recomendarían que incluso los países en desarrollo deberían establecer sus tasas arancelarias bastante bajas, pero el economista Ha-Joon Chang , un defensor de la política industrial, cree que los niveles más altos pueden estar justificados en los países en desarrollo porque la brecha de productividad entre ellos y las naciones desarrolladas hoy en día es mucho más alto que el que enfrentaron las naciones desarrolladas cuando se encontraban en un nivel similar de desarrollo tecnológico. Las naciones subdesarrolladas de hoy, cree Chang, son jugadores débiles en un sistema mucho más competitivo. [21] [22] Los argumentos en contra del punto de vista de Chang son que los países en desarrollo pueden adoptar tecnologías del extranjero, mientras que las naciones desarrolladas tuvieron que crear nuevas tecnologías por sí mismas y que los países en desarrollo pueden vender a mercados de exportación mucho más ricos que cualquiera que existiera en el siglo XIX.