Wiliwili ( Erythrina sandwicensis ), es una especie de árbol en flor de la familia de los guisantes , Fabaceae , que es endémica de las islas hawaianas . Es la única especie de Erythrina que ocurre naturalmente allí. Por lo general, se encuentra en los bosques secos tropicales hawaianos en las laderas de las islas de sotavento hasta una altura de 600 m (2000 pies).
Wiliwili significa "retorcido repetidamente" en el idioma hawaiano y se refiere a las vainas de las semillas, que se rompen o se retuercen para revelar las semillas.
Los árboles Wiliwili crecen hasta una altura de 4,5 a 9 m (15 a 30 pies) con un tronco nudoso y robusto que alcanza los 0,3 a 0,9 m (0,98 a 2,95 pies) de diámetro. La corteza es lisa, ligeramente fisurada y cubierta de espinas grises o negras de hasta 1 cm (0,39 pulgadas) de largo. La corteza del tronco principal de los árboles maduros tiene un tono anaranjado distintivo, [1] causado por un alga terrestre . [2]
El wiliwili es la sequía estival ( estación seca ) caducifolia . La estación seca suele comenzar a fines de abril o mayo, y los árboles silvestres normalmente pierden todas sus hojas antes de florecer. [3] Los árboles en cultivo pueden conservar gran parte de su follaje durante el tiempo de floración . [4] Las flores aparecen en la primera mitad de la estación seca, de abril a julio. [1] Se forman en racimos horizontales o casi horizontales que miden entre 7,5 y 15 cm (3,0 y 5,9 pulgadas) de largo. El color de la flor puede ser naranja, amarillo, salmón, verdoso o blanquecino. [1] A veces, todos estos colores se encuentran en una sola población. el estándar pétalo está erecto, no encerrando a los otros pétalos. Como todas las erythrinas, la wiliwili es polinizada por pájaros . [5] El racimo horizontal y el estandarte erecto son adaptaciones a la polinización por aves paseriformes . [6] Muchas otras erythrinas son polinizadas por colibríes , que no se encuentran en Hawái.
Las vainas se desarrollan y persisten en el árbol, y las semillas permanecen adheridas mucho después de que se hayan abierto las vainas. Las semillas son arrancadas por fuertes aguaceros que generalmente comienzan alrededor de noviembre en las islas. Muchas semillas germinan rápidamente y una plántula bien establecida puede crecer hasta 1,2 m (4 pies) de altura antes del comienzo de la próxima estación seca.
Que el wiliwili tenga espinas es inusual para una especie que ha evolucionado en las aisladas islas hawaianas, sin la presencia de ungulados u otros grandes herbívoros . En consecuencia, muchas plantas en las islas han perdido la protección de las espinas. Se cree que el wiliwili está estrechamente relacionado con E. tahitensis , un árbol endémico del archipiélago de Tahití , y E. velutina , una especie muy extendida que se encuentra en la zona tropical de América del Sur y el Caribe . [3]