La conversión de ancho es el cambio de ancho de vía de un ferrocarril a otro. Esto puede ser necesario si las cargas son demasiado pesadas para el ancho de vía existente o si los vagones tienen un ancho de vía mayor que el ancho de vía existente. La conversión de ancho de vía puede volverse menos importante a medida que pasa el tiempo debido al desarrollo de sistemas de ancho de vía variable , también llamados sistemas automáticos de cambio de ancho de vía.
Si las vías se convierten a un ancho de vía más angosto, se pueden usar las traviesas existentes. Sin embargo, se requiere reemplazo si la conversión es a un calibre más ancho. Algunas traviesas pueden ser lo suficientemente largas para acomodar los accesorios de los calibres existentes y alternativos. Los durmientes de madera son adecuados para la conversión porque se pueden perforar para los clavos de riel reposicionados . Al ser difíciles de perforar, las traviesas de hormigón son menos adecuadas para la conversión. Los durmientes de hormigón se pueden moldear con accesorios de calibre alternativos en su lugar. Las traviesas de acero pueden tener accesorios de calibre alternativo fundidos en la producción, pueden taladrarse para nuevos accesorios o pueden soldarse con nuevos accesorios.
Por ejemplo, durante la conversión del ferrocarril Melbourne-Adelaide en Australia de 1600 mm ( 5 pies 3 pulgadas ) a 1435 mm ( 4 pies 8 + 1 ⁄ 2 pulgadas ), se usó un durmiente de ancho variable y una silla reversible para el clip de Pandrol. usado.
La conversión de un ancho de vía estrecho a uno más ancho puede requerir la ampliación del ancho de vía de la estructura de los puentes, pasos elevados y túneles, terraplenes y cortes . El radio de curva mínimo puede tener un radio mayor en anchos de vía más amplios que requieren desviaciones de ruta para permitir que se incremente el radio de curva mínimo. Es posible que también sea necesario aumentar los centros de las vías en las estaciones con varias vías. La conversión de ancho estrecho a estándar implica varios cambios no por el ancho en sí, sino para que sea compatible con el ancho de estructura de la vía de ancho estándar, como la altura de los pasos elevados para que los trenes puedan intercambiarse. La elección delos acopladores de tren también pueden ser un factor.
Cuando los vehículos cambien de ancho, deben estar preparados para el intercambio de bogies o para el intercambio de juegos de ruedas . Por ejemplo, los trenes de pasajeros que circulan entre el ancho estándar de 1435 mm ( 4 ft 8 + 1 ⁄ 2 in ) en Francia y el ancho de 1668 mm ( 5 ft 5 + 21 ⁄ 32 in ) en España, ahora pasan por una instalación que ajusta sus ejes de ancho variable. Este proceso se conoce como "cambio de calibre". Los vagones de mercancías siguen estando sujetos al intercambio de bogies ocambio de juego de ruedas .
Pocas locomotoras de vapor se construyen para permitir el cambio de ancho. Entre los que se incluyen algunos en East African Railways , Garratts y Victorian Railways R class R766. La construcción de locomotoras de vapor de esta manera es difícil debido al ancho de las calderas y cámaras de combustión . El cambio de ancho es solo a un ancho más ancho debido a los anchos de las calderas y cámaras de combustión en las locomotoras de 1067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ) en comparación con las de 1000 mm ( 3 pies 3 + 3 ⁄ 8 pulgadas ) de ancho de vía .