Los metales pesados se definen generalmente como metales con densidades , pesos atómicos o números atómicos relativamente altos . Los criterios utilizados y la inclusión de metaloides varían según el autor y el contexto. [2] En metalurgia , por ejemplo, un metal pesado puede definirse sobre la base de la densidad, mientras que en física el criterio distintivo podría ser el número atómico, mientras que un químico probablemente estaría más preocupado por el comportamiento químico . Se han publicado definiciones más específicas, pero ninguna de ellas ha sido ampliamente aceptada. Las definiciones analizadas en este artículo abarcan hasta 96 de las 118 conocidaselementos quimicos ; sólo el mercurio , el plomo y el bismuto los encuentran a todos. A pesar de esta falta de acuerdo, el término (plural o singular) se usa ampliamente en la ciencia. En ocasiones, se cita una densidad de más de 5 g / cm 3 como criterio de uso común y se utiliza en el cuerpo de este artículo.
Los primeros metales conocidos (metales comunes como hierro , cobre y estaño , y metales preciosos como plata , oro y platino) son metales pesados. A partir de 1809 , se descubrieron metales ligeros , como magnesio , aluminio y titanio , así como metales pesados menos conocidos, como galio , talio y hafnio .
Algunos metales pesados son nutrientes esenciales (generalmente hierro, cobalto y zinc ) o relativamente inofensivos (como rutenio , plata e indio ), pero pueden ser tóxicos en grandes cantidades o en ciertas formas. Otros metales pesados, como el cadmio , el mercurio y el plomo, son muy venenosos. Las posibles fuentes de intoxicación por metales pesados incluyen minería , relaves , desechos industriales , escorrentías agrícolas , exposición ocupacional , pinturas y madera tratada .
Las caracterizaciones físicas y químicas de los metales pesados deben tratarse con precaución, ya que los metales involucrados no siempre se definen de manera uniforme. Además de ser relativamente densos, los metales pesados tienden a ser menos reactivos que los metales más ligeros y tienen muchos menos sulfuros e hidróxidos solubles . Si bien es relativamente fácil distinguir un metal pesado como el tungsteno de un metal más ligero como el sodio , algunos metales pesados, como el zinc, el mercurio y el plomo, tienen algunas de las características de los metales más ligeros y metales más ligeros como el berilio , el escandio y el titanio tienen algunas de las características de los metales más pesados.
Los metales pesados son relativamente escasos en la corteza terrestre, pero están presentes en muchos aspectos de la vida moderna. Se utilizan, por ejemplo, en palos de golf , automóviles , antisépticos , hornos autolimpiantes , plásticos , paneles solares , teléfonos móviles y aceleradores de partículas .
Seis elementos cerca del final de los períodos (filas) 4 a 7 a veces considerados metaloides se tratan aquí como metales: son germanio (Ge), arsénico (As), selenio (Se), antimonio (Sb), telurio (Te) y astatine (At). [16] [n 2] Oganesson (Og) se trata como un no metal.