Los metales pesados se definen generalmente como metales con densidades , pesos atómicos o números atómicos relativamente altos . Los criterios utilizados, y si se incluyen metaloides , varían según el autor y el contexto. [2] En metalurgia , por ejemplo, un metal pesado puede definirse sobre la base de la densidad, mientras que en física el criterio distintivo podría ser el número atómico, mientras que un químico probablemente estaría más interesado en el comportamiento químico . Se han publicado definiciones más específicas, pero ninguna de ellas ha sido ampliamente aceptada. Las definiciones examinadas en este artículo abarcan hasta 96 de las 118 conocidaselementos químicos ; sólo el mercurio , el plomo y el bismuto se encuentran con todos ellos. A pesar de esta falta de acuerdo, el término (plural o singular) se usa mucho en la ciencia. A veces se cita una densidad de más de 5 g/cm 3 como un criterio de uso común y se usa en el cuerpo de este artículo.
Los metales más antiguos conocidos (metales comunes como el hierro , el cobre y el estaño , y metales preciosos como la plata , el oro y el platino ) son metales pesados. A partir de 1809 , se descubrieron metales ligeros , como magnesio , aluminio y titanio , así como metales pesados menos conocidos, como galio , talio y hafnio .
Algunos metales pesados son nutrientes esenciales (por lo general, hierro, cobalto y zinc ) o relativamente inofensivos (como el rutenio , la plata y el indio ), pero pueden ser tóxicos en cantidades mayores o en ciertas formas. Otros metales pesados, como el cadmio , el mercurio y el plomo, son muy venenosos. Las fuentes potenciales de envenenamiento por metales pesados incluyen la minería , los relaves , los desechos industriales , la escorrentía agrícola , la exposición ocupacional , las pinturas y la madera tratada .
Las caracterizaciones físicas y químicas de los metales pesados deben tratarse con cautela, ya que los metales involucrados no siempre se definen de manera uniforme. Además de ser relativamente densos, los metales pesados tienden a ser menos reactivos que los metales más livianos y tienen muchos menos sulfuros e hidróxidos solubles . Si bien es relativamente fácil distinguir un metal pesado como el tungsteno de un metal más liviano como el sodio , algunos metales pesados, como el zinc, el mercurio y el plomo, tienen algunas de las características de los metales más livianos y metales más livianos como el el berilio , el escandio y el titanio tienen algunas de las características de los metales más pesados.
Los metales pesados son relativamente escasos en la corteza terrestre, pero están presentes en muchos aspectos de la vida moderna. Se utilizan, por ejemplo, en palos de golf , automóviles , antisépticos , hornos autolimpiantes , plásticos , paneles solares , teléfonos móviles y aceleradores de partículas .
Seis elementos cerca del final de los períodos (filas) 4 a 7, a veces considerados metaloides, se tratan aquí como metales: son germanio (Ge), arsénico (As), selenio (Se), antimonio (Sb), telurio (Te) y astato (At). [16] [n 2] Oganesson (Og) se trata como un no metal.