Hematofagia (a veces escrito haematophagy o hematophagia ) es la práctica de ciertos animales de la alimentación en la sangre (de los griegos palabras αἷμα haima "sangre" y φαγεῖν phagein "comer"). Dado que la sangre es un tejido fluido rico en proteínas y lípidos nutritivos que se pueden tomar sin gran esfuerzo, la hematofagia es una forma de alimentación preferida para muchos animales pequeños, como gusanos y artrópodos . Algunos nematodos intestinales , como los ancilostomátidos, se alimentan de sangre extraída de los capilares del intestino, y alrededor del 75 por ciento de todas las especies de sanguijuelas (p. ej., Hirudo medicinalis ), un gusano de vida libre, son hematófagas. Algunos peces , como las lampreas y los candirus , y los mamíferos , especialmente los murciélagos vampiro , y las aves, como los pinzones vampiros , los sinsontes , el tordo de Tristán y los picabueyes también practican la hematofagia.
Estos animales hematófagos tienen partes bucales y agentes químicos para penetrar en las estructuras vasculares de la piel de los huéspedes , principalmente mamíferos, aves y peces. Este tipo de alimentación se conoce como flebotomía (de las palabras griegas phleps "vein" y tomos " cut ").
Una vez que se realiza la flebotomía (en la mayoría de los insectos mediante una "aguja" hueca fina especializada, la probóscide , que perfora la piel y los capilares ; en los murciélagos, mediante incisivos afilados que actúan como una navaja para cortar la piel), la sangre se adquiere mediante la acción de succión. directamente de las venas o capilares, de un charco de sangre escapada, o lamiendo (de nuevo, en murciélagos). Para superar la hemostasia natural (coagulación de la sangre), la vasoconstricción , la inflamación y la sensación de dolor en el huésped, los animales hematófagos han desarrollado soluciones químicas, en su saliva, por ejemplo, que se inyectan previamente y anestesia.y dilatación capilar han evolucionado en algunas especies hematófagas. Los científicos han desarrollado medicamentos anticoagulantes a partir del estudio de sustancias en la saliva de varias especies hematófagas, como las sanguijuelas ( hirudina ).
La hematofagia se clasifica como obligatoria o facultativa . Los animales hematófagos obligatorios no pueden sobrevivir con ningún otro alimento. Los ejemplos incluyen Rhodnius prolixus , una chinche asesina sudamericana , y Cimex lectularius , la chinche humana. Mientras tanto, los hematófagos facultativos adquieren al menos una parte de su nutrición de fuentes distintas de la sangre en al menos una de las formas sexualmente maduras. Ejemplos de esto incluyen muchas especies de mosquitos, como Aedes aegypti , cuyos machos y hembras se alimentan de polen y jugo de frutas para sobrevivir, pero las hembras necesitan una comida de sangre para producir sus huevos. Especies de moscas como Leptoconops torrenstambién pueden ser hematófagos facultativos. En una especie autógena , la hembra puede sobrevivir sin sangre, pero debe consumir sangre para producir huevos (los hematófagos obligatorios son, por definición, también autógenos).
Como práctica de alimentación, la hematofagia ha evolucionado de forma independiente en varios taxones de artrópodos, anélidos , nematodos y mamíferos. Por ejemplo, los Diptera (insectos con dos alas, como las moscas ) tienen once familias con hábitos hematófagos (más de la mitad de los 19 taxones de artrópodos hematófagos). Aproximadamente 14.000 especies de artrópodos son hematófagos, incluso incluidos algunos géneros que antes no se pensaba que lo fueran, como las polillas del género Calyptra . Se cree que la hematofagia de los insectos, incluidos los mosquitos, tiene su origen en fitófagos o entomófagos. [1] [2] [3] [4] Varias adaptaciones biológicas complementariaspara localizar a los hospedadores (generalmente en la oscuridad, ya que la mayoría de las especies hematófagas son nocturnas y silenciosas para evitar ser detectadas) también han evolucionado, como detectores físicos o químicos especiales para componentes del sudor , CO 2 , calor, luz, movimiento, etc.