La inmunología es una rama de la biología y la medicina [1] que cubre el estudio de los sistemas inmunológicos [2] en todos los organismos . [3] La inmunología traza, mide y contextualiza el funcionamiento fisiológico del sistema inmunitario tanto en estados de salud como de enfermedad; disfunciones del sistema inmunitario en trastornos inmunológicos (como enfermedades autoinmunes , [4] hipersensibilidades , [5] inmunodeficiencia , [6] y rechazo de trasplantes [7]); y las características físicas, químicas y fisiológicas de los componentes del sistema inmunitario in vitro , [8] in situ e in vivo . [9] La inmunología tiene aplicaciones en numerosas disciplinas de la medicina, particularmente en los campos de trasplante de órganos, oncología, reumatología, virología, bacteriología, parasitología, psiquiatría y dermatología.
El término fue acuñado por el biólogo ruso Ilya Ilyich Mechnikov , [10] quien avanzó en los estudios de inmunología y recibió el Premio Nobel por su trabajo en 1908. Clavó pequeñas espinas en larvas de estrellas de mar y notó células inusuales alrededor de las espinas. Esta fue la respuesta activa del cuerpo tratando de mantener su integridad. Fue Mechnikov quien observó por primera vez el fenómeno de la fagocitosis , [11] en el que el cuerpo se defiende de un cuerpo extraño.
Antes de la designación de inmunidad , [12] a partir de la raíz etimológica immunis , que en latín significa "exento", los primeros médicos caracterizaron órganos que más tarde se probarían como componentes esenciales del sistema inmunológico. Los órganos linfoides importantes del sistema inmunitario son el timo , [13] la médula ósea y los principales tejidos linfáticos como el bazo , las amígdalas , los vasos linfáticos , los ganglios linfáticos , las adenoides y el hígado . Sin embargo, muchos componentes del sistema inmunitario son celulares .en la naturaleza, y no asociado con órganos específicos, sino incrustado o circulando en varios tejidos ubicados en todo el cuerpo. Cuando las condiciones de salud empeoran hasta el estado de emergencia, se pueden extirpar quirúrgicamente partes de los órganos del sistema inmunitario, incluidos el timo, el bazo, la médula ósea, los ganglios linfáticos y otros tejidos linfáticos, para examinarlos mientras los pacientes aún están vivos.
La inmunología clásica se relaciona con los campos de la epidemiología y la medicina . Estudia la relación entre los sistemas del cuerpo, los patógenos y la inmunidad. La primera mención escrita de la inmunidad se remonta a la plaga de Atenas en el 430 a. Tucídides señaló que las personas que se habían recuperado de un episodio anterior de la enfermedad podían cuidar a los enfermos sin contraer la enfermedad por segunda vez. [14] Muchas otras sociedades antiguas tienen referencias a este fenómeno, pero no fue hasta los siglos XIX y XX cuando el concepto se convirtió en teoría científica.
El estudio de los componentes moleculares y celulares que componen el sistema inmunitario, incluidas su función e interacción, es la ciencia central de la inmunología. El sistema inmunitario se ha dividido en un sistema inmunitario innato más primitivo y, en los vertebrados , un sistema inmunitario adquirido o adaptativo . Este último se divide además en componentes humorales (o anticuerpos ) y mediados por células .
El sistema inmunitario tiene la capacidad de reconocerse a sí mismo y no reconocerse a sí mismo. [15] Un antígeno es una sustancia que desencadena la respuesta inmunitaria. Las células involucradas en el reconocimiento del antígeno son los linfocitos. Una vez que reconocen, secretan anticuerpos. Los anticuerpos son proteínas que neutralizan los microorganismos causantes de enfermedades. Los anticuerpos no matan directamente a los patógenos, sino que identifican los antígenos como objetivos para la destrucción por parte de otras células inmunitarias, como los fagocitos o las células NK.