El koala o, incorrectamente, el oso koala ( Phascolarctos cinereus ), es un marsupial herbívoro arbóreo nativo de Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más cercanos son los wombats , que son miembros de la familia Vombatidae . El koala se encuentra en áreas costeras de las regiones este y sur del continente, habitando Queensland , Nueva Gales del Sur , Victoria y Australia del Sur . . Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto, sin cola y su cabeza grande con orejas redondas y esponjosas y nariz grande en forma de cuchara. El koala tiene una longitud corporal de 60 a 85 cm (24 a 33 pulgadas) y pesa de 4 a 15 kg (9 a 33 libras). El color de la piel varía de gris plateado a marrón chocolate. Los koalas de las poblaciones del norte suelen ser más pequeños y de color más claro que sus contrapartes más al sur. Estas poblaciones posiblemente sean subespecies separadas , pero esto se discute.
Los koalas habitualmente habitan en bosques abiertos de eucaliptos , y las hojas de estos árboles constituyen la mayor parte de su dieta. Debido a que esta dieta de eucalipto tiene un contenido nutricional y calórico limitado, los koalas son en gran parte sedentarios y duermen hasta 20 horas al día. Son animales asociales y el vínculo solo existe entre las madres y la descendencia dependiente. Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos que intimidan a los rivales y atraen a sus parejas. Los machos marcan su presencia con secreciones de glándulas odoríferas ubicadas en el pecho. Al ser marsupiales, los koalas dan a luz a crías subdesarrolladas que se meten en las bolsas de sus madres., donde permanecen durante los primeros seis a siete meses de su vida. Estos jóvenes koalas, conocidos como joeys , son completamente destetados alrededor de un año. Los koalas tienen pocos depredadores y parásitos naturales, pero están amenazados por varios patógenos , como la bacteria Chlamydiaceae y el retrovirus koala .
Los koalas fueron cazados por australianos indígenas y representados en mitos y arte rupestre durante milenios. El primer encuentro registrado entre un europeo y un koala fue en 1798, y el naturalista George Perry publicó una imagen del animal en 1810 . El botánico Robert Brown escribió la primera descripción científica detallada del koala en 1814, aunque su trabajo permaneció inédito durante 180 años. Artista popular John Gouldilustró y describió el koala, presentando la especie al público británico en general. Varios científicos ingleses revelaron más detalles sobre la biología del animal en el siglo XIX. Debido a su apariencia distintiva, el koala es reconocido mundialmente como un símbolo de Australia . Los koalas están incluidos en la lista de especies vulnerables de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . El animal fue cazado intensamente a principios del siglo XX por su pelaje, y los sacrificios a gran escala en Queensland provocaron una protesta pública que inició un movimiento para proteger a la especie. Se establecieron santuarios y la translocaciónLos esfuerzos se trasladaron a nuevas regiones de koalas cuyo hábitat se había fragmentado o reducido. Entre las muchas amenazas a su existencia se encuentran la destrucción del hábitat causada por la agricultura, la urbanización, las sequías y los incendios forestales asociados , algunos relacionados con el cambio climático.
La palabra koala proviene del Dharug gula , que significa sin agua . En un momento se pensó, dado que no se observaba a los animales bajar de los árboles con frecuencia, que podían sobrevivir sin beber. Las hojas del árbol de eucalipto tienen un alto contenido de agua, por lo que el koala no necesita beber con frecuencia. [4] Pero se demostró que la noción de que no necesitan beber agua en absoluto es un mito. [5] Aunque la vocal 'u' se escribió originalmente en la ortografía inglesa como "oo" (en grafías como coola o koolah ), se cambió a "oa", posiblemente por error. [6]