Una leguminosa ( / l ɛ ɡ j uː m , l ə ˈ ɡ j uː m / ) es una planta de la familia Fabaceae (o Leguminosae), o el fruto o semilla de dicha planta. Cuando se usa como grano seco , la semilla también se llama legumbre . Las leguminosas se cultivan en la agricultura, principalmente para consumo humano, para forraje y ensilado de ganado , y como abono verde para mejorar el suelo.. Las legumbres conocidas incluyen frijoles , soya , guisantes , garbanzos , maní , lentejas , altramuces , mezquite , algarrobo , tamarindo , alfalfa y trébol . Las legumbres producen un tipo de fruta botánicamente único: una fruta seca simple que se desarrolla a partir de un carpelo simple y generalmente tiene dehiscencia (se abre a lo largo de una costura) en dos lados.
Las leguminosas son notables porque la mayoría de ellas tienen bacterias fijadoras de nitrógeno simbióticas en estructuras llamadas nódulos de raíz . Por esa razón, juegan un papel clave en la rotación de cultivos .
El término legumbre , tal como lo utiliza la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), se reserva para los cultivos de leguminosas cosechados únicamente para la semilla seca. [1] Esto excluye las judías verdes y los guisantes verdes, que se consideran cultivos de hortalizas . También se excluyen las semillas que se cultivan principalmente para la extracción de aceite ( semillas oleaginosas como la soja y el maní ), [2] y las semillas que se utilizan exclusivamente para la siembra de forraje ( tréboles , alfalfa ). [3]Sin embargo, en el uso común, estas distinciones no siempre se hacen claramente, y muchas de las variedades utilizadas para legumbres secas también se utilizan para vegetales verdes, con sus frijoles en vaina cuando son jóvenes. [4]
Algunas Fabaceae, como Scotch Broom y otras Genisteae , son leguminosas, pero los agricultores generalmente no las llaman legumbres, que tienden a restringir ese término a los cultivos alimentarios. [5]
Los arqueólogos han descubierto rastros de producción de legumbres alrededor del río Ravi ( Punjab ), la sede de la civilización del valle del Indo , que datan de c. 3300 a. Mientras tanto, también se han encontrado evidencias del cultivo de lentejas en pirámides egipcias y recetas cuneiformes . [6] Se han descubierto semillas de guisantes secos en un pueblo suizo que se cree que datan de la Edad de Piedra . La evidencia arqueológica sugiere que estos guisantes deben haberse cultivado en las regiones del Mediterráneo oriental y Mesopotamia hace al menos 5.000 años y en Gran Bretaña ya en el siglo XI. [7]La soja se domesticó por primera vez hace unos 5.000 años en China a partir de un descendiente de la vid silvestre Glycine soja. [8]
En los Estados Unidos, la soja domesticada fue introducida en 1770 por Benjamin Franklin después de que envió semillas a Filadelfia desde Francia. Henry Ford , vegetariano, fue la primera persona en utilizar la soja con fines industriales a gran escala. Concentrándose en su empresa, de 1932 a 1933 invirtió más de 1 millón de dólares en investigaciones sobre la soja. Antes de la Segunda Guerra Mundial , el 40 % del aceite de cocina se importaba a EE. UU. Cuando llegó la guerra, las rutas de suministro se interrumpieron, lo que fomentó el cultivo de soja en los EE. UU. Debido a los años de investigación realizados por Henry Ford , nació la industria nacional del aceite de soja. [9]Entre 1970 y 1976, la producción de soja aumentó aproximadamente un 30%. El rendimiento de aceite de la soja a granel promedia alrededor del 18%. Su uso moderno va desde la margarina, los aceites para ensaladas, la manteca vegetal y el aceite de cocina mencionado anteriormente. [10]