La rata almizclera ( Ondatra zibethicus ) es un roedor semiacuático de tamaño mediano originario de América del Norte y una especie introducida en partes de Europa, Asia y América del Sur. La rata almizclera se encuentra en humedales en una amplia gama de climas y hábitats. Tiene efectos importantes sobre la ecología de los humedales, [2] y es un recurso de alimento y piel para los seres humanos.
Las ratas almizcleras adultas pesan 0,6 a 2 kg (1,3 a 4,4 libras), con una longitud corporal de 20 a 35 cm (8 a 10 pulgadas). Están cubiertos de un pelaje corto y grueso de color marrón medio a oscuro. Sus largas colas, cubiertas de escamas en lugar de pelo, son su principal medio de propulsión . Las ratas almizcleras pasan la mayor parte del tiempo en el agua y pueden nadar bajo el agua durante 12 a 17 minutos. Viven en familias, compuestas por una pareja masculina y femenina y sus crías. Para protegerse del frío y de los depredadores, construyen nidos que a menudo se entierran en la orilla con una entrada bajo el agua. Las ratas almizcleras se alimentan principalmente de espadaña y otra vegetación acuática, pero también comen animales pequeños.
Ondatra zibethicus es la única especie del género Ondatra y la tribu Ondatrini. Es la especie más grande de la subfamilia Arvicolinae , que incluye otras 142 especies de roedores, principalmente topillos y lemmings . Las ratas almizcleras se conocen como " ratas " en un sentido general porque son roedores de tamaño mediano con un estilo de vida adaptable y una dieta omnívora . Sin embargo, no son miembros del género Rattus . No están estrechamente relacionados con los castores , con los que comparten hábitat y apariencia general.
El nombre de la rata almizclera probablemente proviene de una palabra de origen algonquino (posiblemente Powhatan [3] ), muscascus (literalmente "es rojo", llamado así por sus coloraciones), o de la palabra nativa Abenaki mòskwas , como se ve en el arcaico nombre inglés para el animal, musquash . Debido a la asociación con el olor " almizclado ", que utiliza la rata almizclera para marcar su territorio, y su cola aplanada, el nombre se cambió a almizcle-castor; [4] más tarde se convirtió en "rata almizclera" debido a su parecido con las ratas. [5] [6] [7]
De manera similar, su nombre específico zibethicus significa "almizclado", siendo el adjetivo de zibethus " almizcle de algalia ; algalia ". [8] [9] El nombre del género proviene de la palabra huron para el animal, ondathra , [10] y entró en el nuevo latín como Ondatra a través del francés. [11]
Una rata almizclera adulta mide alrededor de 40 a 70 cm (16 a 28 pulgadas) de largo, la mitad de esa longitud es la cola y pesa 0,6 a 2 kg (1,3 a 4,4 libras). [12] Eso es aproximadamente cuatro veces el peso de la rata marrón ( Rattus norvegicus ), aunque una rata almizclera adulta es solo un poco más larga. Es casi seguro que [se necesita aclaración ] el miembro más grande y pesado de la diversa familia Cricetidae , que incluye todos los ratones de campo , lemmings y la mayoría de los ratones nativos de las Américas. La rata almizclera es mucho más pequeña que un castor ( Castor canadensis ), con el que suelen compartir hábitat. [5][6]