La cera de parafina (o cera de petróleo ) es un sólido blando e incoloro derivado del petróleo , el carbón o el esquisto bituminoso que consiste en una mezcla de moléculas de hidrocarburos que contienen entre veinte y cuarenta átomos de carbono. Es sólido a temperatura ambiente y comienza a derretirse por encima de aproximadamente 37 °C (99 °F), [2] y su punto de ebullición está por encima de 370 °C (698 °F). [3] Las aplicaciones comunes de la cera de parafina incluyen lubricación , aislamiento eléctrico y velas ; [4] la cera de parafina teñida se puede convertir en crayones. Es distinto del queroseno y otros productos derivados del petróleo que a veces se denominan parafina. [5]
Las velas de parafina sin teñir y sin perfume son inodoras y de color blanco azulado. La cera de parafina fue creada por primera vez por Carl Reichenbach en Alemania en 1830 y marcó un gran avance en la tecnología de fabricación de velas, ya que ardía de manera más limpia y confiable que las velas de sebo y era más barata de producir. [6]
En química, la parafina se usa como sinónimo de alcano , lo que indica hidrocarburos con la fórmula general C n H 2 n +2 . El nombre se deriva del latín parum ("muy poco") + affinis , que significa "falta de afinidad " o "falta de reactividad ", en referencia a la naturaleza no reactiva de la parafina. [7]
La cera de parafina se encuentra principalmente como un sólido ceroso blanco, inodoro e insípido, con un punto de fusión típico entre aproximadamente 46 y 68 °C (115 y 154 °F), [8] y una densidad de alrededor de 900 kg/m 3 . [9] Es insoluble en agua, pero soluble en éter , benceno y ciertos ésteres . La parafina no se ve afectada por los reactivos químicos más comunes , pero se quema fácilmente. [10] Su calor de combustión es de 42 MJ/kg. [11]
La cera de parafina es un excelente aislante eléctrico , con una resistividad de entre 10 13 y 10 17 ohm metro . [12] Esto es mejor que casi todos los demás materiales, excepto algunos plásticos (especialmente el teflón ). Es un moderador de neutrones eficaz y se utilizó en los experimentos de 1932 de James Chadwick para identificar el neutrón. [13] [14]
La cera de parafina es un material excelente para almacenar calor , con una capacidad calorífica específica de 2,14 a 2,9 J g- 1 K - 1 ( julios por gramo kelvin ) y un calor de fusión de 200 a 220 J g - 1 . [15] El enfriamiento por cambio de fase de cera de parafina junto con radiadores retráctiles se usó para enfriar la electrónica del Lunar Roving Vehicle durante las misiones tripuladas a la Luna a principios de la década de 1970. [16] La cera se expande considerablemente cuando se derrite y esto permite su uso en termostatos de elementos de cera . para fines industriales, domésticos y, en particular, automovilísticos. [17] [18]