Percy Lavon Julian (11 de abril de 1899 - 19 de abril de 1975) fue un químico investigador estadounidense y pionero en la síntesis química de fármacos a partir de plantas. [1] Fue el primero en sintetizar el producto natural fisostigmina y fue pionero en la síntesis química industrial a gran escala de las hormonas humanas progesterona y testosterona a partir de esteroles vegetales como el estigmasterol y el sitosterol . Su trabajo sentó las bases para la producción de cortisona y otros corticosteroides en la industria de medicamentos esteroides .y pastillas anticonceptivas . [2] [3] [4]
Más tarde fundó su propia empresa para sintetizar intermediarios de esteroides a partir del ñame silvestre mexicano . Su trabajo ayudó a reducir en gran medida el costo de los intermediarios de esteroides para las grandes compañías farmacéuticas multinacionales, lo que ayudó a expandir significativamente el uso de varios medicamentos importantes, incluida la síntesis de cortisona. [5] [6]
Recibió más de 130 patentes químicas. Fue uno de los primeros afroamericanos en recibir un doctorado en química . Fue el primer químico afroamericano admitido en la Academia Nacional de Ciencias y el segundo científico afroamericano admitido (después de David Blackwell ) de cualquier campo. [5]
Percy Lavon Julian nació el 11 de abril de 1899 en Montgomery, Alabama , [7] como el primer hijo de seis hijos de James Sumner Julian y Elizabeth Lena Adams Julian. Ambos padres eran graduados de lo que sería la Universidad Estatal de Alabama . Su padre, James, cuyo propio padre había sido esclavo , trabajaba como empleado en el Servicio de Ferrocarriles de la Oficina de Correos de los Estados Unidos , y su madre, Elizabeth, era maestra de escuela. [8] [9]Los hermanos de Julian fueron James Sumner Julian II (1902–1983) (Honorary DePauw 1970); Mattie Julian Brown (c 1905-1992) (DePauw 1926); Elizabeth Julian White (c 1907-2007) (DePauw 1928); Irma D. Julian Raybon (1912–1990) (DePauw 1933); y Emerson R. Julian (1917–1978) (DePauw 1938).
En un momento en que el acceso a una educación más allá del octavo grado era extremadamente raro para los afroamericanos, los padres de Julian orientaron a todos sus hijos hacia la educación superior. Julian asistió a la Universidad DePauw en Greencastle, Indiana . La universidad aceptó pocos estudiantes afroamericanos. La naturaleza segregada del pueblo lo sometió a humillaciones sociales. No se le permitió vivir en un dormitorio universitario y primero se quedó en una pensión fuera del campus, que se negó a servirle comidas. Le tomó días encontrar un establecimiento donde pudiera comer. Más tarde encontró trabajo encendiendo el horno, sirviendo mesas y haciendo otros trabajos ocasionales en una casa de fraternidad .; a cambio, se le permitió dormir en el ático y comer en la casa. Julian se graduó de DePauw en 1920 como Phi Beta Kappa y valedictorian . [10]
Para 1930, su padre había mudado a la familia a Greencastle para que todos sus hijos pudieran asistir a DePauw. Todavía trabajaba como empleado postal del ferrocarril. [11] James era dueño de su propia casa, valorada en $3,000 (aproximadamente $49,000 en la actualidad).