Como muchos otros idiomas, el inglés tiene una amplia variación en la pronunciación , tanto históricamente como de dialecto a dialecto . Sin embargo, en general, los dialectos regionales del inglés comparten un sistema fonológico muy similar (pero no idéntico) . Entre otras cosas, la mayoría de los dialectos tienen reducción de vocales en sílabas átonas y un conjunto complejo de características fonológicas que distinguen las consonantes fortis y lenis ( oclusivas , africadas y fricativas ).
El análisis fonológico del inglés a menudo se concentra o utiliza, como punto de referencia, uno o más de los acentos estándar o de prestigio , como la pronunciación recibida para Inglaterra , el americano general para los Estados Unidos y el australiano general para Australia . No obstante, se hablan muchos otros dialectos del inglés, que se han desarrollado independientemente de estos acentos estandarizados, en particular los dialectos regionales. La información sobre estos acentos estandarizados funciona solo como una guía limitada de toda la fonología inglesa., que luego se puede ampliar una vez que se familiarice con algunos de los muchos otros dialectos del inglés que se hablan.
Un fonema de un idioma o dialecto es una abstracción de un sonido del habla o de un grupo de sonidos diferentes que los hablantes de ese idioma o dialecto en particular perciben como que tienen la misma función. Por ejemplo, la palabra inglesa hasta consta de tres fonemas: el sonido inicial "th", el sonido "r" y un sonido vocal. Los fonemas de esta y muchas otras palabras en inglés no siempre se corresponden directamente con las letras utilizadas para deletrearlas (la ortografía inglesa no es tan fuertemente fonética como la de muchos otros idiomas).
El número y la distribución de los fonemas en inglés varían de un dialecto a otro y también dependen de la interpretación del investigador individual. El número de fonemas consonantes se sitúa generalmente en 24 (o un poco más). El número de vocales está sujeto a una mayor variación; en el sistema presentado en esta página hay 20–25 fonemas vocales en la pronunciación recibida , 14–16 en el americano general y 19–20 en el inglés australiano. Las claves de pronunciación utilizadas en los diccionarios generalmente contienen un número ligeramente mayor de símbolos que éste, para tener en cuenta ciertos sonidos utilizados en palabras extranjeras y ciertas distinciones notables que pueden no ser, estrictamente hablando, fonémicas.
La siguiente tabla muestra los 24 fonemas consonantes que se encuentran en la mayoría de los dialectos del inglés, más / x / , cuya distribución es más limitada. Las consonantes Fortis son siempre sordas , aspiradas en el inicio de la sílaba (excepto en grupos que comienzan con / s / ) y, a veces, también glotalizadas hasta cierto punto en la coda de sílabas (es más probable que ocurran con / t / , ver T-glotalización ), mientras que las consonantes lenis son siempre no aspirados y no glotalizados, y generalmente son parcial o totalmente sonoros . Los alveolares suelen ser apicales, es decir, se pronuncia con la punta de la lengua tocando o acercándose al techo de la boca, aunque algunos hablantes las producen de forma laminada , es decir, con la hoja de la lengua. [1]
La siguiente tabla muestra ejemplos típicos de la aparición de los fonemas consonantes anteriores en palabras, utilizando pares mínimos cuando sea posible.