La descomposición es el proceso mediante el cual las sustancias orgánicas muertas se descomponen en materia orgánica o inorgánica más simple, como dióxido de carbono , agua , azúcares simples y sales minerales. El proceso es parte del ciclo de los nutrientes y es esencial para reciclar la materia finita que ocupa el espacio físico en la biosfera . Los cuerpos de los organismos vivos comienzan a descomponerse poco después de la muerte . Los animales, como los gusanos, también ayudan a descomponer los materiales orgánicos. Los organismos que hacen esto se conocen como descomponedores.. Aunque no hay dos organismos que se descompongan de la misma manera, todos pasan por las mismas etapas secuenciales de descomposición. La ciencia que estudia la descomposición se conoce generalmente como tafonomía de la palabra griega taphos , que significa tumba. La descomposición también puede ser un proceso gradual para organismos que tienen períodos prolongados de inactividad. [1]
Se puede diferenciar una sustancia abiótica de una biótica ( biodegradación ). El primero significa "degradación de una sustancia por procesos químicos o físicos, por ejemplo, hidrólisis . [2] El segundo significa" la descomposición metabólica de materiales en componentes más simples por organismos vivos ", [3] típicamente por microorganismos.
La descomposición comienza en el momento de la muerte, causada por dos factores: 1.) autólisis , la descomposición de los tejidos por las propias sustancias químicas y enzimas internas del cuerpo , y 2.) putrefacción , la descomposición de los tejidos por las bacterias . Estos procesos liberan compuestos como cadaverina y putrescina , que son la fuente principal del inconfundiblemente pútrido olor del tejido animal en descomposición.
Los descomponedores principales son bacterias u hongos , aunque los carroñeros más grandes también juegan un papel importante en la descomposición si el cuerpo es accesible a insectos , ácaros y otros animales. Los artrópodos más importantes que intervienen en el proceso son los escarabajos carroñeros , los ácaros, [4] [5] las moscas de la carne (Sarcophagidae) y los moscardones ( Calliphoridae ), como las moscas de botella verdes que se ven en verano. En América del Norte, los animales no insectos más importantes que suelen participar en el proceso son los carroñeros de mamíferos y aves, comocoyotes , perros , lobos , zorros , ratas , cuervos y buitres . [ cita requerida ] Algunos de estos carroñeros también extraen y esparcen huesos, que ingieren en un momento posterior. Los medios acuáticos y marinos tienen agentes de degradación que incluyen bacterias, peces, crustáceos, larvas de moscas [6] y otros carroñeros.
Se utilizan cinco etapas generales para describir el proceso de descomposición en los animales vertebrados: fresco, hinchado, descomposición activa, descomposición avanzada y restos secos. [7] Las etapas generales de descomposición se combinan con dos etapas de descomposición química: autólisis y putrefacción . [8] Estas dos etapas contribuyen al proceso químico de descomposición , que descompone los componentes principales del cuerpo. Con la muerte, el microbioma del organismo vivo colapsa y es seguido por el necrobioma que sufre cambios predecibles a lo largo del tiempo.
Entre los animales que tienen corazón, la etapa "fresca" comienza inmediatamente después de que el corazón deja de latir. Desde el momento de la muerte, el cuerpo comienza a enfriarse o calentarse para igualar la temperatura del medio ambiente, durante una etapa llamada algor mortis . Poco después de la muerte, dentro de las tres a seis horas, los músculos se vuelven rígidos e incapaces de relajarse, durante una etapa llamada rigor mortis . Dado que la sangre ya no se bombea a través del cuerpo, la gravedad hace que se drene a las partes dependientes del cuerpo, creando una decoloración general de color púrpura azulado denominada livor mortis.o, más comúnmente, lividez. Dependiendo de la posición del cuerpo, estas partes variarían. Por ejemplo, si la persona estaba boca arriba cuando murió, la sangre se acumularía en las partes que están tocando el suelo. Si la persona estaba colgando, se acumularía en las yemas de los dedos, los dedos de los pies y los lóbulos de las orejas.