Las clases SR West Country y Battle of Britain , conocidas colectivamente como Light Pacifics o informalmente como Spam Cans , son locomotoras de vapor 4-6-2 Pacific suavizadas por aire diseñadas para el Ferrocarril del Sur por su ingeniero mecánico jefe Oliver Bulleid . Al incorporar una serie de nuevos desarrollos en la tecnología de locomotoras de vapor británicas, estuvieron entre los primeros diseños británicos en usar soldadura en el proceso de construcción y en usar cámaras de combustión de acero , lo que significó que los componentes podrían construirse más fácilmente bajo la austeridad de la guerra y la economía de la posguerra. . [2]
Fueron diseñadas para ser más livianas que sus locomotoras hermanas, la clase Merchant Navy , para permitir su uso en una variedad más amplia de rutas, incluso en el suroeste de Inglaterra y la costa de Kent . Tenían un diseño de tráfico mixto , siendo igualmente hábiles para transportar trenes de pasajeros y de carga, y se utilizaron en todo tipo de servicios, con frecuencia muy por debajo de sus capacidades. Se construyeron un total de 110 locomotoras entre 1945 y 1950, que recibieron el nombre de los centros turísticos de West Country o Royal Air Force (RAF) y otros temas asociados con la Batalla de Gran Bretaña .
Debido a problemas con algunas de las nuevas características, como el engranaje de válvula accionado por cadena Bulleid , British Railways reconstruyó sesenta locomotoras a fines de la década de 1950. [3] Los resultados fueron similares a los de la clase de la Marina Mercante reconstruida. [4] Las clases operaron hasta julio de 1967, cuando se retiraron las últimas locomotoras a vapor de la Región Sur . Aunque la mayoría fueron desechados, se conservan veinte locomotoras en los ferrocarriles tradicionales de Gran Bretaña.
El éxito financiero que disfrutó el Ferrocarril del Sur durante la década de 1930 se basó en la finalización de su esquema de electrificación suburbana de Londres en 1929 y la subsiguiente electrificación de las líneas principales a Brighton y la costa de Sussex y Guildford y Portsmouth . [5] A pesar de los planes de electrificación, las líneas menos utilizadas del Ferrocarril del Sur en el West Country más allá de Salisbury no justificaron el costo. Las líneas en Devon y Cornwall eran serpenteantes, estaban muy niveladas y, aunque tenían mucho tráfico durante las vacaciones de verano, se usaban poco durante los meses de invierno. [5] La estacionalidad del tráfico ferroviario significó que las sucursales de West Country fueran operadas por el antiguo T9 clase 4-4-0 y el versátil N clase 2-6-0 , que podrían utilizarse mejor en servicios de tráfico mixto en otros lugares. [6] Como resultado, se hizo un pedido a Brighton Railway Works en abril de 1941 de veinte locomotoras de pasajeros de un tipo por determinar. [6]
Durante 1943, Bulleid comenzó a planificar los requisitos de locomotoras del ferrocarril de la posguerra e identificó la necesidad de un diseño de locomotora de vapor provisional para las líneas principales en el sureste de Inglaterra programadas para la electrificación, si la Segunda Guerra Mundial no hubiera tenido lugar. Aunque la nueva clase de la Marina Mercante estaba disponible para los expresos continentales más pesados, la reanudación de los servicios frecuentes de pasajeros sobre una infraestructura en mal estado, después de la guerra, requeriría una locomotora más liviana con una disponibilidad de ruta más amplia . [6]
Al mismo tiempo, continuaría la necesidad de locomotoras de mercancías rápidas , capaces de operar tanto en rutas electrificadas como no electrificadas, sin impedir el uso intensivo del sistema por parte de los trenes de pasajeros. [7] La electrificación suburbana utilizó unidades múltiples eléctricas , que no tenían un diseño de carga equivalente. Aunque Bulleid construyó dos prototipos de locomotoras eléctricas en 1941, aún no se habían probado y el transporte de mercancías se realizaría con tracción a vapor en el futuro previsible. [7]