Los ciempiés (del prefijo latino nuevo centi- , "cien", y la palabra latina pes, pedis , " pie " ) son artrópodos depredadores que pertenecen a la clase Chilopoda ( del griego antiguo χεῖλος , kheilos , labio, y el sufijo latino nuevo -poda , "pie", describiendo los fórcipulos) del subfilo Myriapoda , un grupo de artrópodos que también incluye milpiés y otras criaturas con múltiples patas. Los ciempiés son metaméricos alargados criaturas con un par de patas por segmento corporal. Todos los ciempiés son venenosos y pueden infligir mordidas dolorosas , inyectando su veneno a través de apéndices en forma de pinza conocidos como forcípulas . A pesar del nombre, los ciempiés pueden tener un número variable de patas, que van de 30 a 382. [1] Los ciempiés siempre tienen un número impar de pares de patas. [2] [3] [4] En consecuencia, ningún ciempiés tiene exactamente 100 patas. Al igual que las arañas y los escorpiones , los ciempiés son predominantemente carnívoros . [5] : 168
Su tamaño puede variar desde unos pocos milímetros en los litobiomorfos y geofilomorfos más pequeños hasta unos 30 cm (12 pulgadas) en los escolopendromorfos más grandes. Los ciempiés se pueden encontrar en una amplia variedad de ambientes. Suelen tener una coloración monótona que combina tonos de marrón y rojo. Las especies cavernícolas (que habitan en cuevas) y subterráneas pueden carecer de pigmentación, mientras que muchos escolopendromorfos tropicales tienen colores aposemáticos brillantes .
En todo el mundo, se cree que existen unas 8000 especies de ciempiés, [6] de las cuales se han descrito 3000 . Los ciempiés tienen un amplio rango geográfico, llegando incluso más allá del Círculo Polar Ártico . [5] Se encuentran en una variedad de hábitats terrestres, desde selvas tropicales hasta desiertos . Dentro de estos hábitats, los ciempiés requieren un microhábitat húmedo porque carecen de la cutícula cerosa de los insectos y los arácnidos , lo que hace que pierdan agua rápidamente. [7] En consecuencia, se encuentran en el suelo y en la hojarasca, debajo de piedras y madera muerta, y dentro de troncos. Los ciempiés se encuentran entre los depredadores de invertebrados terrestres más grandes y, a menudo, contribuyen significativamente a la biomasa depredadora de invertebrados en los ecosistemas terrestres.
Los ciempiés tienen una cabeza redondeada o aplanada, con un par de antenas en el margen anterior. Tienen un par de mandíbulas alargadas y dos pares de maxilares . El primer par de maxilares forman el labio inferior y tienen palpos cortos . El primer par de extremidades se extiende hacia adelante desde el cuerpo para cubrir el resto de la boca. Estas extremidades, o maxilípedos , terminan en garras afiladas e incluyen glándulas venenosas que ayudan al animal a matar o paralizar a su presa. [7]
Muchas especies de ciempiés carecen de ojos, pero algunas poseen un número variable de ocelos , que a veces se agrupan para formar verdaderos ojos compuestos . Sin embargo, estos ojos solo son capaces de discernir la luz y la oscuridad, y no tienen una visión verdadera. En algunas especies, el primer par de patas en el extremo de la cabeza del ciempiés actúa como un órgano sensorial similar a las antenas, pero a diferencia de las antenas de la mayoría de los otros animales, las suyas apuntan hacia atrás. Los órganos sensoriales inusuales que se encuentran en algunos grupos son los órganos de Tömösváry . Estos están ubicados en la base de las antenas y consisten en una estructura en forma de disco con un poro central rodeado de células sensoriales. Probablemente se usan para detectar vibraciones e incluso pueden proporcionar un sentido del oído. [7]
Los forcípulos son una característica única que se encuentra solo en los ciempiés y en ningún otro artrópodo. Los fórcipulos son modificaciones del primer par de patas (los maxilípedos), formando un apéndice en forma de pinza que siempre se encuentra justo detrás de la cabeza. [8] Los forcípulos no son verdaderos aparatos bucales , aunque se utilizan en la captura de presas, inyectando veneno y aferrándose a las presas capturadas. Las glándulas venenosas corren a través de un tubo casi hasta la punta de cada fórcipulo. [8]