El transbordador espacial es un sistema de nave espacial en órbita terrestre baja retirado y parcialmente reutilizable operado desde 1981 hasta 2011 por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio ( NASA ) de EE. UU. como parte del programa Transbordador espacial . El nombre oficial de su programa era Sistema de Transporte Espacial (STS), tomado de un plan de 1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables donde era el único elemento financiado para el desarrollo. [6] El primero ( STS-1 ) de cuatro vuelos de prueba orbitales ocurrió en 1981, lo que llevó a vuelos operativos ( STS-5 ) a partir de 1982. Se construyeron y volaron cinco vehículos orbitales transbordadores espaciales completos en un total de 135 misiones desde 1981 hasta 2011, lanzados desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida . Las misiones operativas lanzaron numerosos satélites , sondas interplanetarias y el Telescopio Espacial Hubble (HST), realizaron experimentos científicos en órbita, participaron en el programa Shuttle - Mir con Rusia y participaron en la construcción y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS). El tiempo total de la misión de la flota del transbordador espacial fue de 1.323 días. [7]
Los componentes del transbordador espacial incluyen el Orbiter Vehicle (OV) con tres motores principales Rocketdyne RS-25 agrupados , un par de propulsores de cohetes sólidos recuperables (SRB) y el tanque externo desechable (ET) que contiene hidrógeno líquido y oxígeno líquido . El Transbordador Espacial fue lanzado verticalmente , como un cohete convencional, con los dos SRB operando en paralelo con los tres motores principales del orbitador , que fueron alimentados desde el ET. Los SRB se desecharon antes de que el vehículo alcanzara la órbita, mientras que los motores principales seguían funcionando, y el ET se desechó después del corte del motor principal y justo antes de la inserción en órbita., que utilizó los dos motores del sistema de maniobra orbital (OMS) del orbitador. Al finalizar la misión, el orbitador disparó su OMS para salir de órbita y volver a entrar en la atmósfera . El orbitador estaba protegido durante el reingreso por los paneles de su sistema de protección térmica , y se deslizó como un avión espacial hasta una pista de aterrizaje, generalmente hasta la Instalación de aterrizaje del transbordador en KSC, Florida, o hasta Rogers Dry Lake en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California . Si el aterrizaje se produjo en Edwards, el orbitador voló de regreso al KSC encima del Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 especialmente modificado..
El primer orbitador, Enterprise , se construyó en 1976 y se usó en las pruebas de aproximación y aterrizaje (ALT), pero no tenía capacidad orbital. Inicialmente se construyeron cuatro orbitadores en pleno funcionamiento: Columbia , Challenger , Discovery y Atlantis . De estos, dos se perdieron en accidentes de misión: Challenger en 1986 y Columbia en 2003 , con un total de 14 astronautas muertos. En 1991 se construyó un quinto orbitador operativo (y sexto en total), Endeavour , para reemplazar al Challenger . Los tres vehículos operativos supervivientes se retiraron del servicio después de Atlantis .El último vuelo de ' s el 21 de julio de 2011. EE. UU. confió en la nave espacial rusa Soyuz para transportar astronautas a la ISS desde el último vuelo del transbordador hasta el lanzamiento de la misión Crew Dragon Demo-2 en mayo de 2020. [8]
Durante la década de 1950, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos propuso utilizar un planeador pilotado reutilizable para realizar operaciones militares como reconocimiento, ataque por satélite y empleo de armas aire-tierra. A fines de la década de 1950, la Fuerza Aérea comenzó a desarrollar el X-20 Dyna-Soar parcialmente reutilizable . La Fuerza Aérea colaboró con la NASA en el Dyna-Soar y comenzó a entrenar a seis pilotos en junio de 1961. Los crecientes costos de desarrollo y la priorización del Proyecto Gemini llevaron a la cancelación del programa Dyna-Soar en diciembre de 1963. Además del Dyna -Soar, la Fuerza Aérea había realizado un estudio en 1957 para probar la viabilidad de los propulsores reutilizables. Esto se convirtió en la base para el aerospaceplane, una nave espacial totalmente reutilizable que nunca se desarrolló más allá de la fase de diseño inicial en 1962-1963. [9] : 162–163