El Patriarcado de Aquileia era una sede episcopal en el noreste de Italia, centrada en la antigua ciudad de Aquileia situada en la cabecera del Adriático, en lo que hoy es la costa italiana. Durante muchos siglos jugó un papel importante en la historia, particularmente en la de la Santa Sede y el norte de Italia, y allí se celebraron varios concilios eclesiásticos .
La tradición antigua afirma que la sede fue fundada por San Marcos , enviado allí por San Pedro , antes de su misión en Alejandría . Se dice que San Hermagoras fue su primer obispo y murió como mártir (c. 70). A finales del siglo III (285), otro mártir, San Helario (o San Hilario), era obispo de Aquileia.
En el curso del siglo IV la ciudad fue el principal centro eclesiástico de la región alrededor de la cabecera del Adriático, Regio X de las once regiones de Italia del emperador romano Augusto , " Venetia et Histria ". En 381, San Valeriano aparece como obispo metropolitano de las iglesias en este territorio; su sínodo de ese año, celebrado contra los arrianos , contó con la asistencia de 32 (o 24) obispos. Valeriano fue sucedido por San Cromacio (388-408), conocido por sus obras homiléticas y exegéticas. Promovió el trabajo de los Sts. Jerome y Rufinus y mantuvieron contacto con los Sts. Ambrosio deMilán y Juan Crisóstomo .
Con el tiempo, parte del oeste de Iliria , y al norte, Noricum y Rhaetia , quedaron bajo la jurisdicción de Aquileia. Ciudades romanas como Verona , Trento , Pola , Belluno , Feltre , Vicenza , Treviso y Padua se contaban entre sus sufragistas en los siglos V y VI. Como metropolitanos de un territorio tan extenso, y representantes de la civilización romana entre los ostrogodos y lombardos , los arzobispos de Aquileia buscaron y obtuvieron de sus amos bárbaros el título honorífico depatriarca , personal, sin embargo, hasta ahora para cada titular de la sede. Este título ayudó a promover y al mismo tiempo a justificar la fuerte tendencia a la independencia que se manifestaba bastante en las relaciones de Aquileia con Roma , rasgo que compartía con su rival, Rávena , que, menos afortunada, nunca obtuvo la dignidad patriarcal.
La decisión del emperador Justiniano de que Italia también debería adoptar su política religiosa que favorecía el monofisismo , se encontró con una fuerte oposición por parte del obispo Macedonio de Aquileia (539-557). Mientras tanto, el Papa Vigilio cedió a las amenazas de Justiniano y se adhirió al Segundo Concilio de Constantinopla de 553 que condenó a los tres representantes más tarde conocidos como los Tres Capítulos . Debido a la aquiescencia de Vigilio en la condena de los "Tres Capítulos", los obispos del norte de Italia ( Liguria y Emilia ) y entre ellos los de Venecia e Istria, rompieron la comunión con Roma, bajo el liderazgo de Macedonio. Este Cisma de los Tres Capítulos brindó la oportunidad al obispo de Aquileia de asumir el título de "patriarca". El sucesor de Macedonia, Paulino I (557–569), comenzó a usar el título alrededor del año 560. [1]
Mientras tanto, a finales de la siguiente década, los lombardos invadieron todo el norte de Italia. En 568, el patriarca de Aquileia se vio obligado a huir, con los tesoros de su iglesia, a la pequeña isla de Grado , cerca de Trieste , último vestigio de las posesiones imperiales en el norte de Italia. Este cambio político no afectó las relaciones del patriarcado con Roma; sus obispos, ya fuera en territorio lombardo o imperial, rechazaron persistentemente todas las invitaciones a la reconciliación.