Prosopis velutina , comúnmente conocido como mezquite de terciopelo , es un árbol de tamaño pequeño a mediano. Es una leguminosa adaptada a un clima seco y desértico . Aunque se considera una maleza nociva en estados fuera de su área de distribución natural, juega un papel vital en la ecología del desierto de Sonora .
El mezquite terciopelo es originario de los desiertos de Sonora , Mojave y Chihuahua . Crece en elevaciones por debajo de 4000 a 5000 pies en pastizales del desierto y cerca de lavados . La distribución principal se encuentra en el centro y sur de Arizona y en la vecina Sonora , México. Cerca de las vías fluviales, los mezquites pueden formar bosques caducifolios llamados bosques . [2]
El mezquite aterciopelado puede crecer de 9 a 15 m (30 a 50 pies) de altura o más. Crece más grande en áreas con abundante agua, más pequeño en pastizales abiertos y secos . Las ramas más jóvenes pueden ser verdes y fotosintéticas . [3] La corteza joven es de color marrón rojizo y lisa. A medida que madura, se vuelve gris oscuro o marrón polvoriento y adquiere una textura triturada. Aparecen espinas amarillas de hasta una pulgada de largo en las ramas jóvenes. Las hojas miden alrededor de 7,5 a 15 cm (3 a 6 pulgadas) de largo, son finas y compuestas bipinnadas . Se pliegan cerrados por la noche.
La raíz principal se hunde profundamente en la tierra, mucho más profundo que la altura del árbol, aprovechando las fuentes de agua inaccesibles para la mayoría de las plantas. Las raíces se extienden hasta unos 50 pies (15 m), pero se han registrado profundidades de hasta 175 pies (53 m). [2]
El mezquite es caducifolio , pierde sus hojas en invierno y vuelve a brotar en primavera cuando ha pasado todo peligro de heladas. Debido a su sistema de raíces profundas , mantiene sus hojas en los meses secos del verano en todos los años excepto en los de sequía más severa . Las flores son amarillas y se forman en la primavera (después de las hojas) en densos racimos cilíndricos (amentos ) de aproximadamente 4 pulgadas (10 cm) de largo. Las vainas largas ( legumbres ) se forman a partir de las flores. Son de color verde brillante y se parecen un poco a las vainas de guisantes cuando son jóvenes. Las vainas maduras y secas son duras y contienen varias semillas duras, secas y marrones . Las semillas necesitan ser escarificadas antes de que puedan germinar.. Esta escarificación normalmente tiene lugar en el tracto digestivo de los animales, que comen las semillas y luego las dispersan ampliamente, ya que la semilla tarda días en atravesar el animal. [4]
El mezquite contribuye en gran medida al ecosistema del desierto . Los coyotes , las ardillas terrestres de cola redonda , los pecaríes de collar , los venados bura, los venados de cola blanca y las liebres comen vainas de mezquite, al igual que el ganado cuando están disponibles. [2] Las aves se alimentan de los botones florales. Como miembro de la familia de las leguminosas, los mezquites fijan nitrógeno en el suelo . Los mezquites pueden servir como árboles nodriza para cactus jóvenes , como el saguaro . La sombra de sus ramas brinda protección a los pequeños mamíferos, especialmente animales de madriguera. Los nativos americanos usaban las semillas como alimento, moliéndolas hasta convertirlas en harina . La corteza se utilizaba para cestas y tejidos y la madera para leña y construcción. Las hojas y la goma se usaban como medicina .