El Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong de la NASA (AFRC) es un centro de investigación aeronáutica operado por la NASA . Su campus principal está ubicado dentro de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California y se considera el sitio principal de la NASA para la investigación aeronáutica. [1] AFRC opera algunos de los aviones más avanzados del mundo y es conocido por muchas primicias en la aviación, incluido el apoyo crítico para el primer avión tripulado que superó la velocidad del sonido en vuelo nivelado con el Bell X-1, [2] más alto velocidad jamás registrada por un avión motorizado tripulado (North American X-15), [3] [4] el primer avión fly-by-wire digital puro (F-8 DFBW),[5] y muchos otros. AFRC también opera un segundo sitio en Palmdale, Ca. conocido como Building 703, una vez que la antigua instalación de producción de Rockwell International / North American Aviation , junto a Air Force Plant 42 . [6] Allí, AFRC alberga y opera varios de los aviones de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, incluido SOFIA (Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja) , un Laboratorio Volador DC-8, un UAVSAR Gulfstream C-20A y la Plataforma de Gran Altitud ER-2. [1] David McBride es actualmente el director del centro. [7]
El 1 de marzo de 2014, se cambió el nombre de la instalación en honor a Neil Armstrong , un ex piloto de pruebas del centro y el primer ser humano en caminar sobre la superficie de la Luna. [8] [9] El centro se conocía anteriormente como NASA Dryden Flight Research Center (DFRC) desde el 26 de marzo de 1976, [10] en honor a Hugh L. Dryden , un destacado ingeniero aeronáutico que, en el momento de su muerte en 1965 fue administrador adjunto de la NASA. Anteriormente también se conocía como la Unidad de prueba de vuelo del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica Muroc (1946), la Estación de Investigación de Vuelo de Alta Velocidad NACA (1949), laEstación de vuelo de alta velocidad NACA (1954), Estación de vuelo de alta velocidad de la NASA (1958) y Centro de investigación de vuelo de la NASA (1959).
AFRC también fue el hogar del Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 modificado diseñado para transportar un transbordador espacial de regreso al Centro Espacial Kennedy si uno aterrizaba en Edwards.
Hasta 2004, Armstrong Flight Research Center operó el bombardero B-52 Stratofortress más antiguo , un modelo B-52B (número de cola 008) que se había convertido en un avión de prueba de lanzamiento, denominado ' Balls 8 '. Lanzó muchos vehículos de prueba supersónicos , desde el X-15 hasta su último programa de investigación, el hipersónico X-43A , propulsado por un cohete Pegasus . El avión fue retirado y actualmente se encuentra en exhibición cerca de la Puerta Norte de Edwards. [11]
Aunque Armstrong Flight Research Center siempre ha estado ubicado en la orilla de Rogers Dry Lake, su ubicación precisa ha cambiado a lo largo de los años. Actualmente reside en el borde noroeste del lecho del lago, justo al sur de la Puerta Norte de la Base de la Fuerza Aérea Edwards. La visita al centro requiere obtener acceso tanto a Edwards AFB como a NASA AFRC. El lecho de Rogers Dry Lake ofrece un paisaje único muy adecuado para la investigación de vuelos: condiciones secas, pocos días de lluvia al año y espacios grandes, planos y abiertos en los que se pueden realizar aterrizajes de emergencia. A veces, el lecho de Rogers Dry Lake puede albergar una longitud de pista de más de 40 000 pies y alberga una rosa de los vientos de 2000 pies de diámetro, en la que los aviones pueden aterrizar contra el viento en cualquier dirección.
El predecesor de la NASA, la NACA, operó el Douglas Skyrocket. Un sucesor del Bell X-1 de la Fuerza Aérea , el D-558-II podría operar con cohetes o propulsión a chorro . Realizó extensas pruebas de estabilidad de aeronaves en el rango transsónico , configuraciones óptimas de alas supersónicas, efectos de penachos de cohetes y dinámicas de vuelo de alta velocidad . El 20 de noviembre de 1953, el Douglas Skyrocket se convirtió en el primer avión en volar a más del doble de la velocidad del sonido cuando alcanzó una velocidad de Mach 2,005. Al igual que el X-1, el D-558-II podría lanzarse desde el aire usando un B-29 Superfortress . A diferencia del X-1, el Skyrocket también podría despegar desde una pistacon la ayuda de unidades JATO .