Las mariposas ( Rhopalocera ) son insectos que tienen alas grandes, a menudo de colores brillantes, y un vuelo llamativo y aleteo. El grupo comprende las superfamilias Hedyloidea (mariposas polilla en América) y Papilionoidea (todas las demás). Los fósiles de mariposas más antiguos datan del Paleoceno , hace unos 56 millones de años, aunque es posible que se hayan originado antes.
Las mariposas tienen un ciclo de vida de cuatro etapas , ya que al igual que otros insectos holometabolanos sufren una metamorfosis completa . Los adultos alados ponen huevos en la planta alimenticia de la que se alimentarán sus larvas , conocidas como orugas . Las orugas crecen, a veces muy rápidamente, y cuando están completamente desarrolladas, pupan en una crisálida . Cuando se completa la metamorfosis , la piel de la pupa se divide, el insecto adulto sale, expande sus alas para secarse y sale volando.
Algunas mariposas, especialmente en los trópicos, tienen varias generaciones en un año, mientras que otras tienen una sola generación, y algunas en lugares fríos pueden tardar varios años en pasar por todo su ciclo de vida. [ cita necesaria ]
Las mariposas suelen ser polimórficas y muchas especies utilizan el camuflaje , el mimetismo y el aposematismo para evadir a sus depredadores. [1] Algunos, como el monarca y la dama pintada , migran largas distancias. Muchas mariposas son atacadas por parásitos o parasitoides , incluidas avispas , protozoos , moscas y otros invertebrados, o son presa de otros organismos. Algunas especies son plagas porque en sus estadios larvales pueden dañar cultivos o árboles domésticos; otras especies son agentes de polinización de algunas plantas. Las larvas de algunas mariposas (por ejemplo, las recolectoras ) comen insectos dañinos y algunas son depredadoras de hormigas , mientras que otras viven como mutualistas en asociación con las hormigas. Culturalmente, las mariposas son un motivo popular en las artes visuales y literarias. El Instituto Smithsonian dice que "las mariposas son sin duda una de las criaturas más atractivas de la naturaleza". [2]
El Oxford English Dictionary deriva la palabra directamente del inglés antiguo butorflēoge , mariposa; nombres similares en holandés antiguo y alto alemán antiguo muestran que el nombre es antiguo, pero el holandés y el alemán modernos usan palabras diferentes ( vlinder y Schmetterling ) y el nombre común a menudo varía sustancialmente entre idiomas que de otro modo estarían estrechamente relacionados. Una posible fuente del nombre es el macho de azufre de color amarillo brillante ( Gonepteryx rhamni ); otra es que las mariposas volaban en los prados durante la temporada de mantequilla de primavera y verano mientras crecía la hierba. [3] [4]
Los primeros fósiles de lepidópteros datan del límite Triásico - Jurásico , hace unos 200 millones de años. [5] Las mariposas evolucionaron a partir de las polillas, por lo que, si bien las mariposas son monofiléticas (forman un solo clado ), las polillas no lo son. La mariposa más antigua conocida es Protocoeliades kristenseni de la Formación Fur del Paleoceno en Dinamarca, de aproximadamente 55 millones de años, que pertenece a la familia Hesperiidae (patrones). [6] Las estimaciones del reloj molecular sugieren que las mariposas se originaron en algún momento a mediados del Cretácico , pero solo se diversificaron significativamente durante el Cenozoico, [7] [8] y un estudio sugiere un origen norteamericano para el grupo. [8] La mariposa americana más antigua es la perséfone Prodryas del Eoceno tardío de los yacimientos de fósiles de Florissant , [9] [10] de aproximadamente 34 millones de años. [11]