El transbordador espacial Columbia ( OV-102 ) fue un transbordador espacial fabricado por Rockwell International y operado por la NASA . El nombre del primer barco estadounidense en circunnavegar la costa norte del Pacífico superior y la personificación femenina de los Estados Unidos, Columbia fue el primero de cinco orbitadores del transbordador espacial en volar al espacio, debutando el vehículo de lanzamiento del transbordador espacial en su vuelo inaugural en abril de 1981. Como solo el segundo orbitador a gran escala que se fabrica después del vehículo de prueba de aproximación y aterrizaje Enterprise ,Columbia conservó características únicas indicativas de su diseño experimental en comparación con los orbitadores posteriores, como la instrumentación de prueba y los distintivos mentones negros . Además de un fuselaje más pesado y la retención de una esclusa de aire interna a lo largo de su vida útil, estos convirtieron a Columbia en el más pesado de los cinco orbitadores espaciales; alrededor de 1000 kilogramos (2200 libras) más pesado que el Challenger y 3600 kilogramos (7900 libras) más pesado que el Endeavour . Columbia también llevó asientos eyectables basados en los del SR-71 durante sus primeros seis vuelos hasta 1983, y desde 1986 en adelante llevó un externoBahía de instrumentos científicos en su estabilizador vertical .
Durante sus 22 años de funcionamiento, el Columbia participó en 28 misiones del programa Space Shuttle , pasó más de 300 días en el espacio y completó más de 4000 órbitas alrededor de la Tierra. Si bien rara vez se usó después de completar su objetivo de probar el sistema del transbordador espacial, y su masa más pesada y la esclusa de aire interna lo hicieron no ideal para los lanzamientos y acoplamientos planificados del transbordador-Centauro con estaciones espaciales , sin embargo, resultó útil como caballo de batalla para la investigación científica en órbita. tras la pérdida del Challenger en 1986. Columbia se utilizó para once de los quince vuelos de Spacelablaboratorios, las cuatro misiones de carga útil de microgravedad de los Estados Unidos y el único vuelo del módulo doble de investigación de Spacehab . La paleta Orbitador de duración extendida fue utilizada por el orbitador en trece de los catorce vuelos de la paleta, lo que ayudó a largas estadías en órbita para misiones de investigación científica y tecnológica. Columbia también se utilizó para recuperar la instalación de exposición de larga duración y desplegar el observatorio Chandra , y también llevó al espacio a la primera mujer comandante de una misión de vuelo espacial estadounidense, la primera astronauta de la ESA , la primera mujer astronauta de origen indio y laprimer astronauta israelí .
Al final de su último vuelo en febrero de 2003, el Columbia se desintegró al volver a entrar , matando a los siete miembros de la tripulación del STS-107 y destruyendo la mayoría de las cargas útiles científicas a bordo. La Junta de Investigación de Accidentes de Columbia reunida poco después concluyó que el daño sufrido en el ala izquierda del orbitador durante el lanzamiento del STS-107 comprometió fatalmente el sistema de protección térmica del vehículo . La pérdida de Columbia y su tripulación condujo a un reenfoque de los programas de exploración humana de la NASA y condujo al establecimiento del programa Constellation en 2005 y al eventual retiro del programa Space Shuttle.en 2011. Se hicieron numerosos monumentos y dedicatorias para honrar a la tripulación después del desastre; el Centro Espacial Conmemorativo de Columbia se inauguró como un monumento nacional por el accidente, y el cráter Gusev de Columbia Hills en Marte , que exploró el rover Spirit , recibió el nombre de la tripulación. La mayoría de los restos recuperados del Columbia están almacenados en el edificio de montaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy , aunque algunas piezas están expuestas al público en el Complejo de Visitantes cercano .